HOUSTON – Enquanto LeBron James estava sentado em frente ao seu armário na noite de quarta-feira, ele tinha bolsas de gelo enroladas no cotovelo direito e em ambos os joelhos, enquanto seus pés estavam encharcados em um balde de gelo. Ele insistiu que sentia exatamente a sua idade, 41 anos e 78 dias.
“Olhe para mim agora”, disse James depois de estrelar uma vitória fora de casa por 124-116 sobre o Houston Rockets, que estendeu a seqüência de vitórias do Los Angeles Lakers para sete jogos, o melhor da temporada. “No momento, me sinto mal. Mas no jogo, me sinto ótimo. Antes do jogo, eu não me sentia tão bem. Quer dizer, eu estava bocejando e cansado e dizendo para mim mesmo, estava literalmente falando comigo mesmo, tipo, ‘Vamos, vamos lá. Vamos descobrir.’
“Mas me senti muito bem no jogo. Estou feliz por ter conseguido fazer algumas jogadas para ajudar meu time a vencer.”
Seis dessas jogadas durante o desempenho de 30 pontos de James foram enterradas em 13 de 14 arremessos.
“É realmente impressionante”, disse a estrela do Lakers, Luka Donic, que fez outra partida sensacional com 40 pontos, nove rebotes e 10 assistências. “Isso é loucura.”
De acordo com a ESPN Research, James não fez tantas enterradas em um jogo desde 9 de março de 2017. James fez três touchdowns, acertando o maior número em qualquer jogo durante seus 23 anos de carreira.
O primeiro desses alley-oops foi um lance errante no backcut do guarda Marcus Smart para James, um passe que parecia passar pelos assentos da linha de base. Mas James se adiantou para receber o passe e acertar, o que é um feito para qualquer jogador, independentemente da idade.
“O fato de ele ter 41 anos, ele ainda ser tão atlético ou mais atlético do que cerca de 95 por cento dos jogadores da liga – ainda – e ele provavelmente, acho que todos concordariam, perdeu um pouco de capacidade atlética”, disse o armador do Lakers, Austin Reaves, que fez 14 pontos e oito assistências. “É uma loucura pensar (sobre). É absolutamente alucinante.”
A demonstração de habilidade atlética de James na vitória de quarta-feira foi no extremo do espectro, mas não necessariamente chocante. De acordo com o NBA Advanced Stats, ele entrou na noite em segundo lugar na liga em pontos de contra-ataque (279), atrás do veloz guarda do Philadelphia 76ers, Tyrese Maxey. James fez 77 enterradas em 48 jogos, incluindo três na vitória de segunda-feira sobre o Rockets.
“Não estou mais surpreso”, disse Kevin Durant, o superastro dos Rockets de 37 anos que fez 18 pontos em 7 de 11 arremessos. “Quero dizer, ele é um atleta esquisito. Ele é um atleta geracional. Ele se preocupa com o jogo e o adora. Ele se preocupa com seu corpo. É isso que ele faz. Ele foi feito para isso, sabe o que estou dizendo? Desde que ele era criança.
“Acho que ele pode jogar até os 45 anos. Não sei se ele quer ficar tanto tempo, mas acho que ele pode jogar mais quatro ou cinco anos, para ser honesto.
James se tornou o primeiro Laker desde Shaquille O’Neal em março de 2003 a marcar pelo menos 30 pontos em 90 por cento de arremessos. Ele se tornou o jogador mais velho da história da NBA a realizar o feito, uma honra anteriormente ocupada pelo ex-central do Portland Trail Blazers, Arvidas Sabonis, que tinha 108-12-12 após marcar pontos aos 36 anos e 12 dias de idade. Tiroteio
A única falha de James ocorreu no início do quarto período. Tari Eisen, do Houston, foi creditado com um bloqueio, embora James tenha reclamado com o árbitro depois de levantar os braços e cair no chão.
“O único arremesso que ele errou, ele estava tentando cometer uma falta”, brincou o técnico do Lakers, JJ Redick.
Redick também tem 41 anos, cerca de seis meses mais velho que James, e se aposenta em 2021 após uma carreira de 15 anos. Ele brincou dizendo que se sentia um “perdedor” observando regularmente a explosão de James na sua idade.
“Ainda consigo tocar na borda”, disse Reddick. “Não consigo pular por três dias depois disso, mas consegui pular.
“Apenas a preparação que ele coloca em seu corpo repetidamente – isso é o símbolo máximo de competitividade para mim. Ele o mantém todos os dias e está pronto para tocar a campainha.”
O Lakers está contando menos com James do que nunca e obtendo resultados extraordinários do maior artilheiro de todos os tempos, enquanto ele assume seu papel como a terceira opção ofensiva do time, atrás de Donk e Reaves. James tentou 15 ou menos arremessos de campo em seus últimos oito jogos, mais que o dobro de qualquer sequência anterior em sua carreira com esses poucos arremessos. James tem média de 20,8 pontos e 61,5% de arremessos nesse trecho, e o Lakers venceu sete de oito jogos.
“Parte de sua evolução nesta equipe, e especialmente nesta reta, foi apenas sua paciência”, disse Reddick. “Sua paciência, sabendo que ele vai pegar a bola e terá oportunidades de transição, e ele terá jogadas canceladas, e ele vai jogar sem a bola e marcar o escanteio 3 na primeira jogada do jogo.
A última cesta de James na vitória de quarta-feira, que consolidou a liderança do Lakers por 44-25 na terceira posição na Conferência Oeste, foi uma prova do desenvolvimento da química entre ele e Donk. Donk dividiu dois defensores em um pick-and-roll para acertar o meio da quadra, e James executou um corte perfeitamente cronometrado no canto do lado fraco. Donk atraiu uma multidão na pintura e lançou um lob para James, que finalizou com as duas mãos, uma adaga que colocou o Lakers em seis com 1:22 do fim.
Dansk comemorou desfilando pela lateral da quadra, sorrindo e olhando para um torcedor que estava falando mal dele durante todo o jogo.
“Vencer é divertido, então acho que a maneira como jogamos é muito divertida”, disse Donk. “É isso que fazemos. Vencemos e nos divertimos.”
