Você pode argumentar que o quarterback do New England, Drake May, merece ser eleito o jogador mais valioso da NFL nesta temporada, mas se os Patriots esperam que ele represente a AFC no Super Bowl LX, eles provavelmente precisarão de mais de seu ataque.
Os Patriots venceram dois jogos dos playoffs este ano, e a defesa do time foi a grande responsável por ambas as vitórias.
Depois de registrar seis sacks durante uma vitória por 16-3 sobre o Los Angeles Chargers na Rodada Wild Card da AFC, a defesa do New England forçou cinco reviravoltas na vitória de domingo por 28-16 sobre o Houston na rodada divisional.
Os Patriots interceptaram quatro passes de CJ Strode, e o cornerback Marcus Jones retornou uma interceptação de 26 jardas para um touchdown. A virada foi atípica para o Houston, que girou a bola 12 vezes durante os 17 jogos da temporada regular.
Os Patriots acertaram 3 de 14 na terceira descida e foram limitados a 248 jardas de ataque – 155 – em três quartos contra o Texas. Esses não são números que você esperaria de um ataque que se beneficiou de cinco reviravoltas, embora Houston tenha uma das defesas mais difíceis da NFL.
A segurança da bola também foi um problema para a Nova Inglaterra. May se atrapalhou com a bola quatro vezes (ele errou duas) e interceptou um passe. Ele completou 16 de 27 passes para 179 jardas e três touchdowns. Seu passe de TD de 32 jardas para Cason Boute deu aos Patriots uma vantagem de 28-16 no início do quarto período.
May também se atrapalhou duas vezes e foi interceptado uma vez na vitória do New England nos playoffs sobre Los Angeles.
“Apoios à nossa defesa”, disse Mai após a vitória de domingo. “Jogamos um jogo incrível. Temos que proteger melhor o futebol, mas fizemos jogadas suficientes para vencer.
“Eles trazem toda semana. É divertido assistir. E podemos ajudá-los, mas fique orgulhoso dos caras. Aproveite e estaremos de volta à estrada.”
Os Patriots mantiveram o Texas em um touchdown em quatro viagens para a zona vermelha. Los Angeles não conseguiu encontrar a zona final em uma de suas viagens à zona vermelha durante a rodada do wild card.
“Falamos sobre não entrar no liquidificador”, O técnico da Nova Inglaterra, Mike Verbal, disse. “E eu acho que é difícil. Eles nos pressionaram e sabemos que temos que cuidar da bola. É isso que vai acontecer nos playoffs. Você tem que cuidar da bola e virar.”
O próximo jogo do New England (16-3) é um confronto com o melhor colocado Denver (15-3) no jogo do campeonato AFC de domingo. O Broncos estará em casa, mas sem o quarterback titular Bo Nix, que quebrou um osso no tornozelo esquerdo durante a vitória de sábado por 33 a 30 na prorrogação sobre o Buffalo.
A Nova Inglaterra está 0-4 nos jogos da pós-temporada disputados em Denver. No entanto, os Patriots estão invictos fora de casa nesta temporada.
“Todos estão nos ajudando a vencer”, disse Vrabel. “Estou animado por esses caras, mas eles também estão – eles não estão satisfeitos, e posso dizer isso. E não foi nada bonito. A defesa nos manteve lá, e nosso ataque conseguiu chegar no final do jogo, quando precisávamos dele para nos dar uma vantagem de dois touchdowns.
“Sabemos que teremos que buscar o primeiro lugar na AFC e não será fácil, mas vamos sair e estar prontos para ir”.
