A Inglaterra começará sua tentativa de encerrar uma seca de 60 anos de títulos na Copa do Mundo na quarta-feira, quando abrir o jogo do Grupo L em Arlington, Texas, contra um experiente grupo croata que busca fazer outra campanha.
O técnico alemão da Inglaterra, Thomas Tuchel, surpreendeu muitos ao deixar de fora nomes como Phil Foden, do Manchester City, Cole Palmer, do Chelsea, Harry Maguire, do Manchester United, e Trent Alexander-Arnold, do Real Madrid, em seu elenco de 26 jogadores.
Mas é difícil duvidar do julgamento do antigo treinador do Chelsea, Paris Saint-Germain e Dortmund depois de levar os Três Leões a um registo perfeito de 8-0-0 no seu grupo de qualificação.
O meio-campista veterano Jordan Henderson, que completará 36 anos no dia do jogo, está entre aqueles que acreditam que a escolha de Tuchel levará a uma química de equipe mais forte, mesmo que ele não espere uma jornada tão tranquila quanto a qualificação.
“Haverá momentos difíceis nos torneios, especialmente na Copa do Mundo”, disse Henderson, segundo a Reuters. “Não vai acontecer do seu jeito o tempo todo. Haverá momentos difíceis em que você terá que se aprofundar, e quanto mais próximos vocês estiverem como grupo, mais fácil será.
“Acho que estamos em uma boa posição. Trata-se apenas de dar andamento ao primeiro jogo e, para nós, trata-se de mostrar a todos no mundo o quão bons podemos ser.”
A Inglaterra enfrenta a Croácia pela quarta vez em um grande torneio desde 2004. E embora os Três Leões tenham vencido duas partidas do Campeonato Europeu, foi a Croácia quem derrotou a Inglaterra por 2 a 1 na prorrogação na semifinal da Copa do Mundo de 2018.
Marcou o auge da história do futebol croata desde que conquistou a independência da ex-Iugoslávia e fez a estreia no torneio na Euro de 1996.
Mesmo assim, o grupo liderado por Luka Modric chegou mais uma vez às semifinais em 2022, antes de cair para a eventual campeã Argentina.
Modric, que disputa sua quinta Copa do Mundo depois que sua temporada doméstica pelo AC Milan terminou abruptamente em abril devido a uma fratura na bochecha, está a duas partidas de sua 200ª Copa do Mundo pelo seu país.
“A maior força da Croácia nas últimas edições da Copa do Mundo sempre foi a união, e desta vez deve ser a mesma”, disse Modric ao Goal.com. “Não estamos aqui para participar, para atuar como figurantes. Quando o grupo é compacto, podemos competir com qualquer um”.
Modric, de 40 anos, Ivan Perisic, de 37, e Andrej Krameric, de 34, continuam a ser fundamentais nesta versão da melhor equipa dos Balcãs.
Mas há chance de uma nova influência no atacante. Dos três candidatos, apenas Antibudimir, de 34 anos, já disputou uma partida de Copa do Mundo e saiu do banco. Peter Moses, do FC Dallas, e Igor Matanovic, do SC Freiburg, são outras opções.
–Grupo K: Portugal x RD Congo em Houston: Cristiano Ronaldo deve estrear pela sexta vez na Copa do Mundo aos 41 anos. Primeiro, a RD Congo fez apenas sua segunda participação em uma Copa do Mundo de todos os tempos, a anterior como visitante em 1974.
–Grupo L: Gana x Panamá em Toronto: Esta será vista como uma vitória obrigatória para ambos os lados, que serão azarões subseqüentes nas partidas subsequentes da fase de grupos contra Croácia e Inglaterra. E a menos que haja um apelo de imigração de última hora, Gana não poderá contar com o meio-campista Thomas Partey, de 33 anos.
–Grupo K: Uzbequistão x Colômbia na Cidade do México: O Uzbequistão será a quarta e última seleção a estrear na Copa do Mundo neste torneio. Enquanto isso, a Colômbia espera que James Rodriguez, de 34 anos, consiga reproduzir seu desempenho excepcional na seleção nacional em outro torneio.
–Mídia em nível de campo
