A mesma rede 5G que seu telefone usa pode identificar e rastrear drones invasores

No pódio, não muito longe do AT&T Stadium World Venue, em Arlington, Texas, um ponto apareceu de repente na tela grande, representando um apanhador de moscas indesejado na zona retangular de exclusão aérea. Em pouco tempo, o drone “amigável” passou voando pelo convés para interceptar e encorajar a aeronave infratora a retornar.

Um drone perdido não é identificado usando métodos padrão, como radar. Mas sua trajetória de voo é coberta por feixes de células 5G, como os que você vê em torres e edifícios.

Esta demonstração de prova de conceito foi elaborada pela AT&T e pela Ericsson para apresentar tecnologia integrada de detecção e comunicação, programada para coincidir com um dos maiores eventos esportivos do mundo. Os drones foram o foco naquele dia, mas a mesma tecnologia poderia ser aplicada para colocar outras coisas, como veículos ou pessoas, dentro do alcance de uma rede 5G.

Embora tenha sido uma pequena demonstração, ela ocorre em meio a uma proliferação crescente de drones operando em áreas onde não deveriam voar. Segundo ReutersO FBI disse que mais de 700 drones foram roubados por organizações dos EUA durante a Copa do Mundo, alguns deles pilotados por funcionários que não perceberam que estavam em zonas de exclusão aérea durante jogos prolongados.

Mas, como vimos na Ucrânia e na Rússia, pequenos drones podem ser muito enganadores e destrutivos – um cenário de pesadelo para o planeamento de eventos como os Jogos Olímpicos de 2028 em Los Angeles ou mesmo pequenas reuniões públicas.

Dados em tempo real de um trio de torres

Para esta demonstração, a equipe criou uma “configuração de detecção multiestática” usando três torres de celular, cada uma equipada com o mesmo tipo de rádios Ericsson Massive MIMO, ou múltiplas entradas e múltiplas saídas, encontrados em outras estações de celular próximas, com capacidade de detecção. Eles estavam a cerca de 2,5 quilômetros de distância do país.

Quando um objeto não autorizado é detectado pela rede, bem fora da zona de vôo, o software do sistema o reporta, usando processamento de sinal e algoritmos de IA, como um drone voando a cerca de 18 km/h. Se o drone tivesse sido uma ameaça real, outras agências, como as autoridades policiais e a equipa de Segurança Interna, teriam recebido os mesmos dados em tempo real para determinar o que estava a acontecer.

Embora apenas dois drones tenham sido rastreados na demonstração, a AT&T afirma que seu sistema pode ser rastreado.

Por que eles estão usando a rede 5G para esse tipo de rastreamento?

Voar não é novidade: instalações de radar em todo o mundo examinam constantemente os céus para detectar aeronaves e ameaças potenciais. No entanto, eles tendem a fazer varredura em grandes altitudes e requerem hardware operacional dedicado.

Uma rede celular, por outro lado, já possui uma área já estabelecida de torres e locais de celular que fornecem cobertura telefônica contínua em grande parte dos EUA. Os drones de demonstração voam a cerca de 300 a 400 pés, mas o alcance de detecção pode ser de até seis quilômetros.

Robert Soni, presidente de tecnologia de acesso por rádio da AT&T, cita os 75 mil locais da empresa na América do Norte.

“Este é um número significativo que é difícil de replicar num radar construído especificamente”, disse Soni num resumo após a demonstração. “Estamos ainda mais perto do solo e, devido ao ângulo de elevação, podemos descer a uma altitude mais baixa do que com um drone apoiado por ar. Conseguimos ver mais países.”

Akhil Gokul, presidente e diretor de tecnologia para as Américas da Ericsson, explicou que a densidade das torres está sendo levada a uma detecção mais precisa “devido à obtenção de reflexões (ondas de radiofrequência) de mais torres”, disse ele. “Você tem um conjunto de dados muito mais rico que pode ser utilizado em nossos modelos.”

O acesso também torna o sistema 5G mais suave e flexível, sem falhar em nenhum momento; As redes celulares agora têm a capacidade de compensar automaticamente quando uma torre fica offline para manutenção ou em condições climáticas extremas.

Uma grande parte do apelo do ISAC é também que a demonstração de novos usos para o hardware existente também é uma grande parte do seu apelo, já que adicionar torres é caro e demorado.

“Acho que o truque é sempre perguntar o que mais a rede sem fio pode fazer”, disse Yigal Elbaz, vice-presidente sênior e diretor de tecnologia de rede da AT&T. “Como qualquer outra coisa, você sempre quer ver o que pode fazer com a infraestrutura existente”.

Impulsionando a tecnologia 6G hoje

Espera-se que a tecnologia de detecção demonstrada faça parte do evento de padrões 6G, mas o pessoal da AT&T e da Ericsson com quem conversei disse que não queria esperar o início dos testes.

“Do ponto de vista técnico, isso é visto como uma capacidade 6G, e é isso que está realmente aumentando nos padrões”, disse Gokul. “O que estamos fazendo em parceria com a AT&T é acelerar isso muito mais cedo.”

A antiga repartição do processo varia nas oportunidades para as tecnologias que serão exigidas nos próximos dois anos. A Sony não quer esperar até 2030 para iniciar esse ciclo, quando o 6G poderá ser lançado.

“(Primeiro) os padrões devem ser feitos primeiro, a prova de conceito é feita em segundo lugar, os testes são feitos mais tarde e finalmente vemos a tecnologia em casa”, disse Soni. “Tentamos quebrar esse ciclo de Gs… introduzindo isso primeiro.”

A demonstração de drones no Texas envolveu apenas dois drones na beira do estádio vazio, mas mostrou a tecnologia para rastrear e identificar objetos em tempo real usando hardware 5G. Não se espera que as aplicações do mundo real, desde ameaças potenciais até ajudar veículos autônomos, amadureçam, nem a AT&T e a Ericsson.

Jeff Carlson

Escritor Sênior

Jeff Carlson escreve sobre tecnologia móvel para CNET. Ele também é autor de dezenas de livros de instruções que cobrem um amplo espectro, desde dispositivos e câmeras Apple até software de fotografia e compra de PalmPilots. Ele bebeu muito café em Seattle.

Veja a biografia completa