“Achávamos que era provavelmente o menos provável”, diz Geisbert. “Nós adivinhamos errado.”
Preocupado com essa lacuna de conhecimento, em 2011 decidiu mudar a vacina, o que levou a um estudo sobre macacos comedores de cancro. No mesmo estudo, ele finalmente experimentou a mistura de vacina contra o Ebola existente em Bundibugyo, mas ela não proporcionou 100% de proteção.
Se o surto de 2012 tivesse ocorrido após o grande surto no Zaire, diz Geisbert, as empresas farmacêuticas poderiam ter sido mais activas na comercialização de uma vacina que protegesse contra a estirpe Bundibugyo.
Mas com a actual convulsão de 2013 a 2016 a igualar-se a uma em escala e âmbito, os esforços para recuperar o atraso estão a acelerar. Geisbert suspeita que a sua experiência com Ervebo é uma das razões pelas quais ele favorece a vacina candidata, que é basicamente “Bundibugyo Ervebo”, diz ele.
A QVI também observou o sucesso semelhante de uma vacina baseada em rVSV dirigida à estirpe sudanesa do Ébola num ensaio de vacinação em anel em 2025.
O candidato Bundibugyo baseado em RVSV para vacinação em anel com base no estudo de 2023 mostrou que a maioria dos macacos estava protegida do vírus mesmo após a exposição, caso tivessem sido vacinados. Isto é importante para que a vacinação em anel funcione. Embora os pesquisadores tenham vacinado macacos em 20 minutos incrivelmente rápidos, a prova de conceito o diferencia dos candidatos de desenvolvimento da Moderna e da Universidade de Oxford.
“Não houve muito progresso naquele estudo de 2023 porque não esperávamos ver esse trabalho e também porque historicamente também está associado a uma mortalidade mais baixa”, disse Courtney Woolsey, autora principal do artigo (Geisbert foi co-autor) e professora assistente na Divisão Médica da Universidade do Texas.
“Ninguém está realmente a ganhar dinheiro com estas vacinas”, acrescenta, “e as barreiras estão a ser financiadas para que seja aceitável promover estas vacinas onde as pessoas provavelmente não vão ganhar dinheiro”.
A Coligação para Inovações em Preparação para Epidemias, sem fins lucrativos, ofereceu financiamento de até 3,2 milhões de dólares para preparar e começar a testar os materiais necessários para desenvolver a vacina de Gesbert, o que seria o primeiro passo em direcção a testes em humanos.
Os “extensos dados de segurança e experiência regulatória anterior” da vacina baseada em rVSV usada para combater a cepa do Zaire “poderiam acelerar o processo de aprovação se for demonstrado que foi bem-sucedido”, disse Rachael Bonawitz, líder do programa de doença de filovírus no CEPI, à WIRED, acrescentando que os desenvolvedores também podem aproveitar os processos de fabricação existentes.
“Embora não tenha sido utilizado neste surto, espero que seja um material clínico que seja útil para as pessoas preparadas para o próximo surto”, disse Geisbert, “porque provavelmente irá surgir novamente”.
Como mostra a promessa, ainda há uma chance de a vacina funcionar. Os cientistas não conseguiram obter uma amostra viva do sexo masculino Bundibugyo para teste devido aos extensos recursos na RDC e à complexidade logística e burocrática de obtenção e transporte de sangue congelado para os EUA. Embora os cientistas acreditem que a estirpe actual é cerca de 98 por cento semelhante à estirpe que causou o surto anterior, esses 2 por cento desconhecidos apresentam um risco de a vacina não ser tão eficaz como contra a estirpe anterior.
“Quando você olha os resultados, não há muito mais para prever o problema futuro, mas nada bobo”, disse Geisbert.
A Iniciativa Internacional para a Vacina contra a SIDA, em Nova Iorque, preparará uma vacina candidata para produção. A investigação biomédica é uma organização de investigação sem fins lucrativos focada no desenvolvimento de vacinas para doenças globais, onde há pouco incentivo financeiro para o desenvolvimento.
“Foi entregue a Baton e estou sentado lá esperando que funcione, seja uma vacina ou uma vacina estrangeira”, disse Geisbert.
