FILADÉLFIA – Um dos primeiros colocados da Conferência Leste parecia fora de alcance faltando uma semana inteira para o final da temporada regular, quando o jogador da franquia Cade Cunningham sofreu uma lesão pulmonar que lhe custou o resto da temporada regular.
Mas depois de outra grande vitória, uma vitória por 116-93 sobre o Philadelphia 76ers que deu aos Pistons a vantagem de jogar em casa nos playoffs do Leste pela primeira vez desde a temporada 2006-07, eles têm vida nova.
Espera-se que Cunningham seja avaliado em uma semana, enquanto se recupera de um colapso pulmonar, mas todas as indicações são de que ele estará pronto para a estreia dos playoffs do Pistons em duas semanas. Os Pistons chegaram a 7-2 em nove jogos sem Cunningham, com ambas as derrotas ocorrendo na prorrogação – para o atual campeão Oklahoma City Thunder.
Cunningham carregou uma carga ofensiva pesada, com média de 24,5 pontos e 9,9 assistências em um uso que ficou entre os 10 primeiros da NBA. Sua ausência foi compartilhada pela comissão.
O central All-Star Jalen Doran desempenhou um papel ofensivo fundamental, com média de 23 pontos e 11 rebotes em 66 por cento de arremessos desde que Cunningham caiu. O armador reserva Dennis Jenkins se recuperou de uma dispensa no meio da temporada para aproveitar o aumento do tempo de jogo, com 19,3 pontos e mais de sete assistências. No sábado, Jenkins teve 14 assistências – uma a menos do recorde de sua carreira.
“Com Cade aqui estávamos mais relaxados, sabíamos que tínhamos mais estrelas para vencer”, disse o swingman do Pistons, Asher Thompson, à ESPN na noite de sábado. “Mas desde que ele se foi, todos nos reunimos e sabíamos que tínhamos que ser mais ágeis, perdendo uma peça tão grande. Tivemos que compensar a falta de ataque na ponta defensiva”.
Thompson, que lidera a NBA em roubos de bola por jogo e ganhou o prêmio de Jogador Defensivo do Mês da Conferência Leste duas vezes nesta temporada, acredita que os Pistons precisavam de um pequeno alerta, e eles se colocaram na ponta defensiva. Foi exibido no sábado contra um time do 76ers que precisava de uma vitória para manter a sexta colocação e ficar fora do torneio play-in.
A pontuação do 76ers diminuiu a cada quarto, culminando em um quarto período de 12 pontos que permitiu aos Pistons se afastarem.
“Estamos apenas desacelerando o outro time, fazendo com que eles atrasem suas coisas”, disse Thompson. “Meu objetivo é manter todas as equipes abaixo de 100. Fizemos isso esta noite.”
Além de perder Cunningham, os Pistons estão sem o forte defensivo Isaiah Stewart desde 13 de março, devido a uma distensão na panturrilha esquerda. Ele tem sido a terceira melhor defesa da liga desde a lesão de Cunningham e seus arremessos – um bicho-papão ao longo da temporada – aumentaram desde então. Eles acertaram 38,8 por cento na faixa de 3 pontos, depois de terem sido o terceiro time pior nessa categoria durante a maior parte do ano.
“Cade saiu”, disse o atacante do Pistons, Tobias Harris. “Eu estava tipo, vamos mostrar a todos que sabemos jogar. Vamos mostrar a todos do que é feito o nosso estilo. Continuamos a pregar isso todos os dias. Acho que da maneira como estamos jogando, estamos fazendo grandes progressos.”
Harris passou mais de cinco temporadas no 76ers antes de assinar novamente com o Detroit, há dois anos, e foi prolífico. Ele respondeu que os Pistons tinham uma vantagem de pontuação com 19 pontos em 26 minutos, e sentiu que a atmosfera era um bom teste para o que os Pistons enfrentariam quando terminassem.
“É uma boa oportunidade para ir lá, brincar e descobrir”, disse Harris. “Isso prepara você para os playoffs, para o basquete de alta intensidade. Em qualquer outra arena, eles incentivam o outro time, principalmente você. Para mim, vejo isso como um desafio. Use-o como treinamento.”
Os Pistons acreditam que a passagem sem Cunningham os tornou mais versáteis, mas estarão prontos para o retorno dele no jogo 1 dos playoffs da Conferência Leste.
“Muito animado”, disse Thompson à ESPN. “Sinto falta dele me jogando arremessos às vezes, esse é o meu cara. Mal posso esperar para ele voltar. A energia vai ser a mesma. Ele vai nos liderar.”
