Emery substituiu Steven Gerrard como técnico do Villa em outubro de 2022 e o Villa estava logo acima da zona de rebaixamento devido ao saldo de gols.
O ex-técnico do Arsenal e do Villarreal trouxe consigo sua equipe de bastidores, com a saída de muitos membros da velha guarda.
O ex-goleiro do Sevilla, Monchi, também ingressou como presidente de operações de futebol do Villa em junho de 2023 – tendo trabalhado anteriormente com Emery no Sevilla e conquistado três títulos da Liga Europa juntos.
Emery causou impacto imediatamente, impondo estrutura, clareza e convicção a uma equipe do Villa que mais uma vez flertava com o rebaixamento para levá-los aos sete primeiros e à qualificação europeia em sua primeira temporada.
A campanha seguinte provou que não faltaram progressos.
Transformando Villa Park em uma fortaleza, eles se estabeleceram como os quatro primeiros candidatos durante a temporada 2023-24, ao mesmo tempo que alcançaram as semifinais da Liga Conferência, onde foram derrotados por 6-2 no total pelo Olympiakos.
“No primeiro ano em que viemos aqui para a Conference League, muitos de nós não tínhamos jogado na Europa, então houve muita pressão quando chegamos à fase final”, disse Watkins.
“Todos os anos aprendemos e aprendemos algo com ele. E confiamos no treinador porque ele é muito experiente nesta competição. Ele ganhou várias vezes, por isso acreditamos no que ele nos diz e seguimos em frente.”
A primeira experiência nas competições europeias de alto nível desde 1982-83 aconteceu na temporada passada, quando chegaram às quartas de final da Liga dos Campeões contra o ex-time de Emery, o Paris Saint-Germain.
E a caminho das oitavas de final, eles conquistaram vitórias memoráveis na fase da liga sobre o Bayern de Munique e o RB Leipzig, ao mesmo tempo em que empataram sem gols com a Juventus.
E a campanha desta temporada no cenário continental ressalta ainda mais o impulso ascendente sob o comando do espanhol.
“É uma conquista fantástica chegar às semifinais e dar um passo além do ano passado na Liga dos Campeões”, disse Watkins.
“Estamos gostando muito de estar nesta competição e é para lá que queremos chegar nas meias-finais”.
Emery disse à TNT Sports: “Estou muito feliz. Fomos organizados e tentamos impor as nossas ideias e estilo, o que não é fácil contra o Bologna”.
“Estamos muito felizes com o nosso desempenho nesta competição. Foi fantástico. Estamos nas meias-finais, mas ainda há trabalho a fazer.”
