A busca por vida fora da Terra rendeu poucos frutos. A verdade permanece, mas os cientistas renovaram as esperanças. Pela primeira vez, os astrónomos encontraram uma atmosfera em torno de um exoplaneta dentro da zona habitável da sua estrela hospedeira.
Olá ao LHS 1140b, um planeta rochoso semelhante à Terra que vive a cerca de 48 anos-luz de nós. Para referência, a Voyager 1 está se aproximando seu primeiro dia de luz depois de quase 50 anos, ele foi submetido a LHS 1140b e fica na zona “Cachinhos Dourados” de sua estrela, o que significa que não é quente o suficiente para ser quente como Mercúrio, mas quente o suficiente para suportar água líquida.
Segundo um novo estudo Na Ciência, a parte “especial” desta descoberta não é apenas a zona habitável em torno da estrela. Parece estar fora dos padrões com os quais os cientistas se preocupam – isto é, é rochoso, não um gigante gasoso, e ainda pode manter-se na atmosfera, apesar das condições adversas. É a atmosfera que ajuda a estabilizar as temperaturas da superfície, o que é necessário para a existência de vida.
“É muito emocionante”, disse Collin Cherubim, principal autor do estudo e doutorado em Harvard, por e-mail. “Um dos principais objetivos neste campo era compreender se algum exoplaneta rochoso poderia reter atmosferas”.
Querubim diz que os planetas mais rochosos orbitam estrelas anãs de classe M, que “emitem radiação de energia muito alta muito além de estrelas como o Sol”. A maioria dos planetas rochosos são despojados das suas atmosferas suficientemente cedo nos seus ciclos de vida, devido a esta radiação, ao esgotamento do vento solar e a outros efeitos, eliminando assim a sua oportunidade de acolher vida.
Até LHS 1140b, a Terra era o único planeta rochoso que os humanos observaram com uma atmosfera intacta.
Não foi fácil encontrar. Querubim usou um programa de computador que desenvolveu em seu trabalho que “simula como as atmosferas dos exoplanetas evoluem ao longo de bilhões de anos”. Esses modelos previram a existência de mundos Belium, ou planetas rochosos com atmosferas de hélio (ou pelo menos principalmente de hélio). Querubim testou sua teoria no LHS 1140b e encontrou o proverbial ouro.
Marte tem a melhor chance para os humanos descobrirem vida em outro planeta.
O LHS 1140b é vitalício?
Se o LHS 1140b contém ou não vida é uma questão complexa. Querubim diz que a ciência conhece os três principais requisitos para um planeta sustentar vida: uma atmosfera, temperaturas para sustentar água líquida e um planeta particularmente rochoso para torná-lo hospitaleiro. O LHS 1140b parece ter todos eles.
O principal problema é que o ar superior do LHS 1140b é quase inteiramente hélio, que também está “conseqüentemente esgotado”. Isto não se aplica bem à vida, uma vez que a guerra normalmente não pode sustentar a vida tal como a conhecemos aqui na Terra.
Querubins diz que o planeta também está fechado para sua estrela, assim como a Lua está para a Terra, ou seja, uma parte do planeta permanece durante o dia e a outra permanece durante a noite. É também cerca de 70% maior que a Terra, o que significa que a sua gravidade é quase duas vezes mais forte. Esta descoberta não exclui completamente a vida, mas se LHS 1140b tiver vida, é certamente muito diferente da vida na Terra.
Até Querubins admite que os pesquisadores ainda não sabem se o planeta tem superfície rochosa ou se é totalmente coberto por um oceano, sendo este último significativo para a busca por vida. Modelos computacionais desenvolvidos por Querubins prevêem que a baixa atmosfera também poderia conter gases mais propícios à vida, como dióxido de carbono, água e até oxigênio.
“Embora tenhamos mais informações para ver o que está acontecendo no resto do mundo, esta é a primeira guerra mundial conhecida”, disse Querubim. “O facto de estes mundos rochosos poderem reter atmosferas de hélio não só é bom para as expectativas de habitabilidade, mas também nos diz que os nossos modelos (previsões computacionais) estão de certa forma certos.”
Até então, Marte é o candidato mais provável para encontrar sinais de vida, uma vez que os investigadores já identificaram possíveis bioassinaturas no seu solo.
Outro candidato para potencial habitabilidade é K2-18b, onde os cientistas relataram experiências provisórias com sulfeto de dimetila, um composto comumente produzido pelo fitoplâncton oceânico. Os cientistas também estão trabalhando em um sistema de armadilha estelar que possui sete planetas terrestres, três deles na zona habitável da estrela.
