No ano passado, Zhao passou por quatro rodadas de qualificação e depois derrotou o vice-campeão de 2024, Jack Jones, o compatriota Lee Pfann e o inglês Chris Walken, antes de derrotar o heptacampeão mundial Ronnie O’Sullivan por 17-7 para chegar à final.
A vitória de Zhao por 18-12 sobre Mark Williams foi um momento decisivo no jogo, tornando o vencedor um herói nacional instantâneo e inspirando os jovens a praticar a sinuca.
De acordo com os números do World Snooker Tour, mais de 24,5 milhões de espectadores únicos assistiram à terceira sessão das finais apenas na China e durante todo o torneio de 2025, a emissora nacional CCTV5 teve uma audiência total de 180 milhões.
O evento também teve 1,5 bilhão de impressões nas redes sociais na China durante 17 dias.
“Quando vou para a China, sou famoso agora e muitas pessoas querem tirar fotos minhas quando ando nas ruas”, disse Zhao, 29 anos. “É incrível e uma grande diferença em relação a antes, mas estou muito feliz por fazer isso e estou tentando ser um grande jogador.
“Antes, os idosos queriam tirar fotos minhas porque são fãs de sinuca, mas agora seus filhos ou filhas tiram fotos – e estou muito feliz por isso.”
Se Zhao quiser manter o título, ele terá que fazer o que nenhum dos últimos 20 estreantes no Crisol fez: vencê-lo novamente no próximo ano.
Mas Zhao não mostrou sinais de sucumbir à chamada ‘maldição do cadinho’ em sua partida da primeira rodada, ao derrotar o qualificador inglês Liam Highfield por 10-7.
Antes do início do torneio, o sete vezes vencedor Stephen Hendry falou na televisão BBC, dizendo que Zhao era seu favorito para levantar o troféu na segunda-feira, 4 de maio.
“Acho que Zentong pode manter o título”, disse Hendry. “Ele é o futuro do futebol nos próximos 10-15 anos – ele vai dominar, ninguém consegue marcar como ele.
“Ele não está prestando atenção a essa ‘maldição’ estúpida. Outros jogadores chineses ficam muito felizes ao ver seu compatriota erguer o troféu.”
