Dois homens se confessaram culpados na semana passada de acusações federais decorrentes de uma operação de 15 anos em que os promotores disseram que falsificaram bolas de beisebol e tacos supostamente assinados por Babe Ruth, Lou Gehrig, Hones Wagner e Cy Young.
Os irmãos Donald e Mark Henkel, ambos residentes de Michigan, se declararam culpados cada um de uma acusação – fraude postal e fraude eletrônica, respectivamente – de acordo com documentos apresentados no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte de Illinois. Os promotores alegaram que os homens usaram canetas antigas para falsificar assinaturas, fabricaram provas e usaram co-conspiradores como “vendedores de palha” que confirmaram as datas dos itens falsificados.
Nos seus acordos de confissão, os irmãos Henkel admitiram ter “desenvolvido e participado num esquema para fraudar e obter dinheiro… das vítimas, incluindo galerias de arte, casas de leilão e compradores individuais”. Os documentos citam casos em que os irmãos falsificaram provas de bolas de beisebol ou tacos que mais tarde venderam por aproximadamente US$ 120 mil. No total, Donald e Mark Henkel se declararam culpados de fraude que resultou em perdas financeiras de US$ 780.000 e US$ 332.500 para as vítimas, respectivamente.
O caso é uma das várias investigações criminais sobre supostos fraudadores de memorabilia que forçaram as empresas do setor de colecionáveis a examinar e alterar a forma como garantem a autenticidade dos itens no mercado. Embora a fraude com artigos colecionáveis não seja um fenómeno novo, os especialistas do setor dizem que os fraudadores tiraram partido recentemente de uma explosão no interesse dos consumidores por memorabilia desde a pandemia, juntamente com a capacidade de vender conteúdo falso em várias plataformas.
“Temos que estar vigilantes, temos que estar vigilantes”, disse Ryan Hodge, presidente de classificação e autenticação da Professional Sports Authenticator (PSA). “E se (nós) começarmos a ver uma grande quantidade de estilos diferentes ou algo em que o estilo esteja um pouco diferente, circularemos os vagões.”
“Onde há dinheiro para ganhar”, os supostos maus atores encontrarão uma forma de lucrar, acrescentou Hoge.
Outros casos de suposta fraude
Em fevereiro de 2025, as autoridades de Indiana começaram a investigar o Sr. Mankiw LLC, uma empresa fundada por Brett Lemax, que supostamente vendia artigos esportivos falsificados por meio de uma loja online e outras fontes. A polícia de Westfield disse ter encontrado evidências “significativas” em suas propriedades, incluindo documentos e outros itens relacionados à falsificação.
Enquanto era investigado, Lemieux escreveu um post online alegando ter vendido mais de 4 milhões de itens nos últimos 20 anos por mais de US$ 350 milhões.
Na postagem, Lemieux disse que recriou hologramas feitos por Fanatic, TriStar, James Spence Authentication (JSA), Panini e Steiner Sports. Ele também afirmou que passa oito horas por dia falsificando assinaturas em uma máquina automática, falsificando itens coletados por Tom Brady, Patrick Mahomes, Barry Bonds e Willie Mays. Ele disse que removeu 80.000 itens falsos de Kobe Bryant quando Bryant morreu em 2020.
“Mesmo que ele tenha feito 10% ou 20% (do que alegou), ainda é um número absurdo”, disse Steve Grad, principal autenticador da Beckett Verification Services, que concordou em ser adquirida pela controladora da PSA em dezembro.
Pouco depois de Lemieux postar nas redes sociais, as autoridades o encontraram morto devido a um ferimento autoinfligido por arma de fogo. A polícia de Westfield disse à ESPN na semana passada que o caso Lemieux “ainda está sendo investigado/analisado” e que recrutou empresas forenses para revisar os itens apreendidos, que estão retidos no departamento.
O subchefe de polícia de Westfield, Billy J. Adams, disse que havia “potencialmente dezenas de milhares de vítimas com milhões de dólares em vendas”. “Em algum momento, a intenção é financiar algumas vítimas – ainda não se sabe como isso será feito, ou se é mesmo possível”.
Num caso separado, dois homens foram acusados de falsificação de marca registada, um crime de terceiro grau no Texas, em Janeiro de 2025, depois de investigadores do Gabinete do Xerife do Condado de Collin terem encontrado “certificados falsos de autenticidade e milhares de objectos desportivos falsamente representados como genuínos” numa casa de McCain.
Wendell Gidden-Rogers e Lisa Skolnick supostamente fabricavam e vendiam bolas de futebol, bolas de basquete, bolas de beisebol, capacetes e camisetas falsificadas com adesivos de certificação falsos com nomes de empresas estabelecidas no setor, de acordo com uma ação movida contra os dois homens por Beckett em março de 2020, todas marcas registradas e 20 no total.
Beckett afirmou que Gidden-Rogers e Skolnick encontraram números de série para itens esportivos autenticados por Beckett e reproduziram os itens falsificando assinaturas de atletas e afixando adesivos falsos com números de série encontrados no banco de dados de Beckett. O processo diz que os homens usaram uma máquina de autopen ghostwriter, que pode ser programada para assinar o nome de uma celebridade.
“A venda fraudulenta de memorabilia esportiva falsificada pela Beckett Marks and Sale ameaça prejudicar não apenas toda a reputação de Beckett, mas toda a indústria de memorabilia esportiva”, disse Beckett no processo.
Em novembro, um juiz do Tribunal Distrital dos EUA para o leste do Texas ordenou que Gooden-Rogers e Skolnik pagassem a Beckett quase US$ 600 mil em danos e honorários advocatícios.
Os advogados de Gidden-Rogers e Skolnick e Beckett não responderam aos pedidos de comentários.
“Estamos todos tentando fazer um trabalho melhor para garantir que as pessoas saibam que as coisas são reais, mas pessoas como Brett e Wendell atrapalham muito isso”, disse Grad.
A reação da indústria de cobrança
Chris Ivey, diretor de leilões esportivos da Heritage Auctions, chamou os casos de “olho roxo” para a indústria e disse que sua empresa gasta “muito tempo” examinando as recordações que envia. Freqüentemente, isso significa usar fotocombinação – um processo que combina fibras, fios, manchas ou etiquetas com arquivos fotográficos históricos – bem como inspecionar e examinar fisicamente materiais e examinar autógrafos.
Como resultado, cerca de 20% a 30% dos autógrafos não passam no processo de verificação da empresa e apenas 50% dos itens usados em jogos acabam em leilão, disse Ivey.
“Se for um item para uso em jogos, se for vendido por US$ 4 mil ou menos, provavelmente estaremos empatando ou perdendo dinheiro com a quantidade de tempo que gastamos em testes”, disse Ivey.
Jason Mishra, presidente da The Upper Deck Company, disse que sua empresa gasta “muito tempo” patrulhando fraudes e violações de direitos autorais.
“Você não está apenas olhando o eBay ou um show de cartas”, disse ele. “Você está olhando para o Facebook Marketplace, Instagram, TikTok, Snapchat, tomando medidas contra falsificadores regularmente.”
Os líderes das empresas de autenticação e das casas de leilões afirmaram que utilizam uma variedade de tácticas para combater a fraude – por vezes em resposta directa a casos criminais recentes. O adesivo com holograma é particularmente importante para a segurança, disse ele.
“As pessoas olham para aquele holograma, se é obsessivo ou algo assim, e vão comprar (um item) pensando nisso”, disse Grad.
As equipes de monitoramento de fraudes da empresa identificaram Lemieux há pelo menos dois anos e contataram os mercados para encerrar suas contas, disse Zohar Rawid, fanático presidente de negócios especializados e novos empreendimentos.
Ao mesmo tempo, disse Raveed, os fanáticos mudaram seu holograma. Ele disse que Lemieux não era o único motivo; A empresa havia identificado outros potenciais fraudadores e teria alterado seu holograma de qualquer maneira. Ele disse que, até onde a empresa sabe, ninguém ainda foi capaz de replicar o novo holograma.
Em 2021, os Serviços de Autenticação Beckett começaram a usar hologramas à prova de falsificação, semelhantes aos usados pela Liga Principal de Beisebol para autenticar times. A MLB usa adesivos de verificação autodestrutivos, que deixam marcas permanentes ao tentar removê-los.
Mushira disse que a empresa usa hologramas correspondentes em suas coleções: “Um no item e outro no certificado de autenticidade. A grande maioria dos itens falsos só tem um holograma no item, eles nunca têm um certificado correspondente. Se você não tiver os dois hologramas, há um problema.”
O classificador de cartão associa números de certificação de holograma PSA a imagens de produtos. A empresa fotografa tudo o que entra nas suas instalações. No entanto, para solidificar ainda mais o processo de verificação, Hoge da PSA incentiva os signatários a autografar recordações na sede da empresa, que são filmadas pelas câmeras da empresa.
“Temos uma grande biblioteca de assinaturas exemplares para que possamos comparar, observar os intervalos de tempo e (ver) como as assinaturas evoluem”, disse Hoge. “Temos controles rígidos de conteúdo, não usamos uma rede de terceiros – ela tem controles rígidos de inventário sobre conteúdo que pode ser usado de forma fraudulenta”.
O advento do autopen permitiu que fraudadores produzissem conteúdo falso em massa. Mas James Spence III, vice-presidente da JSA, disse que as canetas automáticas reproduzem assinaturas falsificadas quase perfeitamente.
“Pode desenhá-lo em bolas de beisebol, capacetes de futebol americano, já vi isso em bandeiras de mestres de golfe – e o autógrafo é perfeito”, disse Spence. “Mas não é tinta viva, não está assinado à mão. Encontramos maneiras de detectar isso.
“Você assina seu nome 20 vezes em um pedaço de papel e há muitas variações. É isso que nós, autenticadores, procuramos para determinar a autenticidade de um autógrafo”.
Outras empresas adotaram uma abordagem mais rigorosa para solidificar a autenticação.
A Metabilia, uma empresa que faz parceria com times da NFL e da NBA para vender memorabilia autografada e usada em jogos, usa adesivos invioláveis equipados com um pequeno disco de epóxi contendo nanopartículas de diamante.
“É invisível a olho nu, é a sua própria impressão digital”, disse Nicole Johnson, cofundadora da Metabilia. “É insubstituível.”
Outra empresa, a MatchWornShirt, faz parceria com clubes de futebol – incluindo Paris Saint-Germain, Real Madrid, Arsenal, Chelsea, AC Milan e Bayern de Munique – e vários times da NBA para leiloar camisas autografadas e usadas em jogos de colecionadores e jogadores heterossexuais. A empresa usa um chip embutido nas camisetas que carrega um certificado digital de autenticidade e informações correspondentes nos celulares dos usuários.
Uma empresa de autenticação, The Realist – fundada em 2023 pelo DJ interno do Los Angeles Rams, Scott Keeney – usa uma solução química proprietária para identificar sua memória. Outras empresas também estão explorando alternativas químicas.
Nick Cipiro, CEO da Sports Trader Collectibles e ex-chefe de memorabilia do PWCC Marketplace, disse que muitos colecionadores não pesquisam o suficiente antes de comprar. Ele se lembra de uma casa no Texas onde, segundo ele, 99% das 30 mil assinaturas do colecionador foram falsificadas.
“É uma conversa difícil”, disse Sapiro, ex-diretor de remessas da Heritage Auctions. “Você vê recibos: ‘Paguei US$ 3 mil pelo autógrafo de Babe Ruth em 1990’ e agora a empresa não existe.”
A conselheira do Upper Deck disse que estava preocupada com a forma como os maus atores poderiam responder ao desenvolvimento da autenticidade.
“O problema da prevenção à fraude é que, sempre que há dinheiro, os fraudadores estão sempre prontos”, disse ele. “Estamos vendo muito do que consideramos serem tecnologias revolucionárias… e os fraudadores já abriram o caminho para isso.”
