Em três jogos dos playoffs neste mês, o objetivo do New England Patriots permaneceu o mesmo: vencer com defesa.
Foi isso que os Patriots fizeram no jogo do campeonato AFC de domingo. O segundo colocado New England aproveitou um time de Denver sem o quarterback titular Bo Nix (cirurgia no tornozelo) e venceu por 10-7 em condições que fizeram o campo fortalecido parecer um globo de neve em Mile High.
New England (17-3) permitiu 26 pontos e teve oito reviravoltas em seus três jogos dos playoffs. Baltimore é o único time que permitiu menos pontos em três jogos que antecederam o Super Bowl. Os Ravens limitaram três adversários dos playoffs da AFC a 16 pontos na temporada de 2000.
“Que atmosfera aqui,” O quarterback da Nova Inglaterra, Drake May, disse. “Batalha dos elementos. Adoro esse time. E a defesa? Adoro cada um deles.”
O New England teve média de 18,0 pontos em suas três vitórias nos playoffs, o menor número de qualquer time a chegar ao Super Bowl desde o Los Angeles Rams de 1979 (15,0). Essa média de 18 pontos incluiu um touchdown defensivo na vitória por 28-16 sobre o Houston na rodada divisionária.
Denver (15-4) foi limitado a 181 jardas em 58 jogadas no domingo (3,1 jardas por jogada), a maioria das quais ocorreu em um passe de 52 jardas no primeiro quarto. O quarterback reserva Jarrett Stidham teve um passe de 52 jardas para Marvin Mims no início do primeiro quarto e nada mais. Ele completou 17 de 31 tentativas de passe para 133 jardas e foi demitido duas vezes, com um fumble e uma interceptação no quarto período, enquanto tentava ir fundo faltando 2:12 para o fim.
Duas das maiores jogadas de domingo foram feitas pela defesa do New England.
Assumindo uma vantagem de 7 a 0, o Denver dirigiu até a linha de 14 jardas da Nova Inglaterra no início do segundo quarto, mas manteve seu ataque em campo para uma jogada de quarto para um em vez de tentar um field goal. Stidham foi pressionado pelo defensor Milton Williams e seu passe foi derrubado pelo safety Craig Woodson.
“Eu simplesmente senti que, cara, para conseguirmos 14 (pontos), parecia que tínhamos uma boa decisão”, disse Payton. “Acho que a sensação era, cara, vamos ser agressivos. Sabe, aos 14 anos, eu só estava olhando como nossa defesa estava jogando.
“Sempre há arrependimento. Eu senti como se estivéssemos em quarto para um, muito perto e a decisão é sua com base no time que você está jogando e no que você está vendo do outro lado da bola. Então, sim, sempre haverá dúvidas.”
Denver foi mantido em 63 jardas em suas próximas oito tentativas. O único touchdown da Nova Inglaterra ocorreu quando a defesa forçou Stidham a escorregar em um passe para trás. Os Patriots se recuperaram na linha de 12 jardas do Denver e, duas jogadas depois, May marcou um touchdown rápido para ajudar o New England a assumir a liderança.
“Pensei que tivesse jogado para frente e obviamente o replay dizia diferente”, disse Stidham. “Provavelmente deveria ter feito um sack e deixado (Jeremy) Krewsha chutar a bola e virar o campo.”
Leonard Taylor, do New England, que foi cortado pelo New York Jets no início desta temporada, acertou uma tentativa de field goal de 46 jardas que teria empatado o jogo, e o cornerback Christian Gonzalez interceptou um passe de Stidham no que acabou sendo a última jogada ofensiva do Denver.
A vitória rendeu à Nova Inglaterra sua 12ª vaga no Super Bowl. Os Patriots terão a chance de desempatar com Pittsburgh para a vitória final do Super Bowl quando enfrentarem o campeão da NFC, Seattle, em 8 de fevereiro. Tanto Pittsburgh quanto New England venceram seis Super Bowls.
“Definitivamente”, disse Williams quando questionado se a defesa da Nova Inglaterra foi esquecida nesta temporada. “O ano todo. Ficamos com um peso no ombro toda vez que pisamos entre essas linhas brancas e mostramos a todos quem somos, e esse é o resultado final.
“Tem que ser feito em campo, e viemos aqui e fizemos isso hoje”.
