Mikel é incrível, disse o técnico da Espanha, Luis de la Fuente, após a vitória nas quartas de final.
“Ele tem muitas qualidades. É um jogador que poderia ter jogado em qualquer time durante a Copa do Mundo e se destacou.
“Para nós ele é o padrão desta ideia, deste modelo. É um prazer tê-lo e aos outros, mas especialmente a ele. Sabemos que sem falta ele está sempre presente.”
Ele poderia estar sempre lá, mas o próprio Merino temia não estar em condições de jogar esta Copa do Mundo.
“A realidade de vir aqui há alguns meses era inimaginável”, disse Merino após a vitória de Portugal.
“Agora estou, como disse antes, no ponto mais alto, aproveitando um dos momentos mais felizes da minha carreira.
“Agora me lembro de todos os momentos ruins, de todas as pessoas que me apoiaram, de todas as pessoas que me pressionaram quando às vezes era difícil para mim acreditar que poderia estar aqui.”
O heroísmo de Merino será uma visão familiar para os torcedores do Arsenal, com o jogador de 30 anos fazendo o mesmo nos Gunners.
Tradicionalmente um meio-campista, sua altura o levou a ser usado como atacante pelo técnico do Arsenal, Mikel Arteta, e foi usado nessa função pela primeira vez quando saiu do banco de forma memorável para marcar dois gols na vitória por 2 a 0 sobre o Leicester.
O ex-atacante inglês Wayne Rooney disse no Jogo do Dia: “Merino é apenas um daqueles jogadores que aparece em grandes jogos, na hora certa, na hora certa.”
De la Fuente acrescentou: “Ele pode ser um grande atacante e um grande meio-campista devido à sua compreensão do jogo. Ele interpreta o jogo completamente.
“Ele é determinado, é generoso e está feliz em trabalhar.”
