O mercado de robótica humanóide está transbordando de dinheiro neste momento. Na semana passada, a AI2 Robotics, uma startup com sede em Shenzhen que fabrica robôs humanóides robóticos, elevou a fasquia US$ 735 milhões com uma avaliação de quase US$ 3 bilhões. No início deste ano, a Apptronik, fabricante de robótica e logística humanóide, fechou uma rodada de financiamento de US$ 735 milhões, avaliando a empresa em mais de US$ 100 milhões. US$ 5,5 bilhões. No outono passado, a Shape AI, uma startup com sede em San Jose que desenvolve robôs humanóides de uso geral, relatou que fechou com US$ 1 bilhão em financiamento da Série C. Avaliação de US$ 39 bilhões.
Em comparação, Peggy Johnson, CEO da Agility Robotics, é surpreendentemente comedida. Conversamos por telefone na semana passada, depois que a empresa anunciou planos de abrir o capital por meio de uma fusão com a Churchill Capital Corp. XI de Michael Klein, uma parceria especial de aquisições, ou SPAC. A maior agilidade é avaliada em torno de US$ 2,5 bilhões e deve arrecadar mais de US$ 620 milhões em valor bruto, a maior arrecadação de capital em robótica humanóide da história. Ainda não fechou; A fusão ainda precisa da aprovação dos acionistas e da revisão da SEC, e deverá ser concluída ainda este ano.
A Agility foi fundada em 2015 como um spin-off da Oregon State University. A empresa, com sede em Salem, Oregon, fabrica robôs humanóides bípedes projetados para trabalhar em armazéns e fábricas. Seu curso é notável por alguns motivos. A Agility seria a primeira empresa de robótica humanóide a negociar no mercado público, dando aos investidores de varejo exposição direta ao setor, que até agora estava disponível principalmente para fundos de capital de risco com grandes recursos. Também proporciona uma rara janela para as finanças de uma empresa num espaço onde a maioria dos concorrentes está a guardar de perto os seus números e também a construir um estado da arte.
Johnson – ex-vice-presidente executivo de desenvolvimento de negócios da Microsoft, onde ajudou a arquitetar a aquisição do LinkedIn por US$ 26 bilhões, e mais tarde CEO da Magic Leap, a outrora badalada criadora de capital de risco – foi cuidadoso durante toda a nossa conversa. Ela se recusou a oferecer um orçamento governamental voltado para o futuro, recusou-se a revelar a lista de materiais do robô de agilidade dos dedos da nau capitânia e recusou educadamente sempre que questões eram levantadas sobre a especulação.
Questionado sobre por que a Agility está abrindo o capital por meio de um SPA em vez de levantar outra rodada privada – uma estrutura que contorna os caminhos e o escrutínio de um IPO tradicional – Johnson disse que muito disso se resume à vantagem de ser o pioneiro que uma empresa desfruta quando é a primeira a abrir o capital. Para os investidores que buscam ações da movimentada empresa de robótica, a Agility disse que era “uma história de aceleração e uma história assustadora”. Os rendimentos também ajudarão a Agility a transferir a produção para sua fábrica de 70.000 pés quadrados em Salem, Oregon, e atender ao seu pipeline existente de pedidos de clientes.
A reputação conturbada dos SPACs – muitas das empresas que abriram o capital em 2021 foram claramente percebidas como negociando bem abaixo do preço de oferta – Johnson estava cansado. “Se apenas mantivermos a cabeça, tradicional cliente por cliente, robô por robô, espero que não experimentemos a mesma leviandade”, disse ele. “Nosso maior concorrente no momento somos apenas nós. Quão rápido podemos executar, quão rápido podemos adicionar novas habilidades.”
O pipeline está muito além dos pilotos, disse Johnson ao TechCrunch, mostrando mais de US$ 300 milhões em receitas plurianuais reservadas que representam cerca de 1.000 robôs, o que faz parte de um modelo de robôs como serviço em que os clientes pagam uma taxa mensal em vez de comprar as máquinas imediatamente. “Todos em nossa lista estão banidos e planejam implantar após prova de conceito”, disse Johnson. Os clientes incluem GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler e Mercado Libre.
O dedo em si é uma peça odiosa da indústria. Ele mede cerca de 1,70m, pesa cerca de 160 libras e foi projetado para fazer uma coisa excepcionalmente bem: mover objetos pesados em espaços construídos pelo homem. Sua principal característica são os joelhos dobrados para trás – as chamadas pernas de pássaro – que permitem alcançar do chão até a cabeça abaixada sem que os joelhos colidam com os carregadores das armas. (Os fundadores da Agility, explicou Johnson, não se importavam com a biomimética por si só.) As mãos dos robôs – dois polegares e dois dedos – são igualmente específicas para tarefas; Eles são otimizados para suportar a tonelagem dobrável de plástico mais pesada enquanto transferem o conteúdo em trânsito.
Johnson disse que a agilidade “agnóstica do LLM” se baseia em modelos como Claudius e Gemini para lidar com o que ele chama de camada semântica – traduzindo instruções profundas no comportamento do robô. Ele descreveu um experimento recente em que um engenheiro espalhou vários tipos de lixo no chão e disse apenas com o dedo para “limpar essa bagunça”. O robô verificou, classificou e amarrou tudo corretamente, inclusive o plástico-bolha corretamente idêntico como não reciclável.
É claro que a camada física – a mecânica de equilíbrio, movimento e manipulação – que a Agility considera sua principal vantagem proprietária foi construída em mais de uma década de implantação no mundo real. “LLMs são toda a Internet do treinamento”, disse ele. “Quando você pensa sobre a física dos humanóides de IA – ela ainda não existe.” Na maioria das sociedades, no entanto. Johnson acredita que a agilidade é a exceção: “Podemos ter o maior conjunto de dados de robótica real operando em um ambiente do mundo real”.
Além dos dados brutos, disse Johnson, a segurança é onde o abismo entre a Agility e seus concorrentes é maior e mais importante. Enquanto equipes rivais mostram os robôs no laboratório e fazem demonstrações vídeos coreografadosAgilidade para atender aos requisitos reais de certificação de segurança do setor para trabalhar nas instalações do cliente. “Você não pode construir seu próprio robô e torná-lo seguro”, disse ele. “Reprojete-o. Tenha tudo certificado de segurança – o sistema elétrico, todos os componentes e o software para suportar tudo isso.” (Não é pouca preocupação que as pessoas estejam frequentemente em algum lugar na sala. Em novembro, a Figure AI processou o ex-chefe de segurança de produtos da empresa, alegando que ele foi demitido por preocupações de que seus robôs fossem poderosos o suficiente. um homem com um crânio fraturado. (Ele pediu à figura para perguntar.)
Em casa, Johnson acha que os humanóides acabarão por chegar lá, mas disse que não espera que eles entreguem o café da manhã na cama imediatamente. “Mais 10 anos”, disse sobre a época, lembrando que os armazéns e fábricas com toda a sua complexidade, corredores fixos e antecipadores de equipamentos e obras diferentemente de casas de escuridão, com cães, crianças, visitantes e objetos deixados em locais inesperados.
“Certamente as estradas têm algum treinamento para elas”, acrescentou Johnson, comparando o desafio aos veículos autônomos. “A maioria dos lugares onde os humanóides trabalharão.”
A agilidade não domina o mercado em casa. Johnson disse que entrará na parceria com um propósito. Por enquanto, porém, o mercado de armazéns está focado no número crescente de trabalhadores que se aposentam e de trabalhadores mais jovens que se recusam a aceitar empregos fisicamente exigentes. “Existem hoje cerca de um milhão de empregos nos EUA nestas áreas que estão a falhar”, disse ele. “Eles são muito, muito difíceis de contratar.”
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