Este fundador acendeu o fogo – agora a IA está ganhando ouro

Sunny Sethi fundadora da Tecnologias HENNão parece alguém que esteja a perturbar uma indústria que permaneceu praticamente inalterada desde a década de 1960. Sua empresa constrói bocais de incêndio – especificamente, bocais que, segundo ele, aumentam as taxas de supressão em até 300%, ao mesmo tempo que conservam 67% da água. Mas Sethi está preocupado com o fato, mais com o que aconteceu do que com o que aconteceu. E a próxima coisa parece muito maior do que bicos de incêndio.

Sua jornada no combate a incêndios não segue uma narrativa clara. Depois de obter seu doutorado na Universidade de Akron, onde pesquisou superfícies e adesão, fundou a ADAP Nanotech, uma empresa que desenvolveu um portfólio baseado em nanotubos de carbono e o concedeu ao Laboratório de Pesquisa da Força Aérea. Depois, na SunPower, desenvolveu novos materiais e processos para módulos fotovoltaicos chipados. Quando chegou a uma empresa chamada TE Connectivity, trabalhou em dispositivos com novos adesivos para agilizar a fabricação na indústria automotiva.

Então veio um desafio de sua esposa. Os dois se mudaram de Ohio para East Bay, fora de São Francisco, em 2013. Alguns anos depois do incêndio de Thomas – eles pensaram que veriam apenas um megafire. Depois a fogueira, depois as fogueiras de Napa-Sonoma. O ponto de ruptura ocorreu em 2019. Seth passou por avisos de evacuação enquanto sua esposa estava sozinha em casa com sua filha de três anos, sem família por perto, contra uma possível ordem de evacuação. “Fiquei muito bravo”, lembra Sethi. “Ele disse, ‘Cara, você precisa consertar isso, ou você não é um cientista de verdade.’

Na sua perspectiva, a nanotecnologia, a energia solar, os semicondutores e a produção automóvel tornaram o seu pensamento “livre de preconceitos e flexível”, como ele diz. Ele tinha visto tantas indústrias, tantos problemas diferentes. O que? não tentar resolver o problema?

Em junho de 2020, ele fundou a HEN Technologies (para bicos de alta qualidade) nas proximidades de Hayward. Com financiamento da National Science Foundation, ele conduziu pesquisas computacionais sobre dinâmica de fluidos, analisando como a água suprime o fogo e como isso afeta o vento. O resultado: um bico que controla com precisão o tamanho da casa, gerencia a velocidade de novas maneiras e resiste ao vento.

Em comparação com o vídeo do HEN que Sethi me liga via zoom shows, há uma enorme diferença. É a mesma taxa de fluxo, diz ele, mas o padrão HEN e o controle de velocidade mantêm o fluxo consistente enquanto os bicos tradicionais se dispersam.

Mas o PESCOÇO é o princípio – o que Seth chama de músculo no chão. Desde então, a HEN se expandiu para monitores, válvulas, sprinklers e dispositivos de pressão, e está lançando um dispositivo de controle de fluxo (“Stream IQ”) e sistemas de controle este ano. De acordo com Sethi, cada dispositivo contém placas personalizadas em torno de sensores e poder de computação – 23 designs diferentes que transformam hardware burro em equipamentos conectados inteligentes, alguns dos processadores Orion Nano da Nvidia. Ao todo, diz Sethi, a HEN tem 20 pedidos de patente. quando ele apresentou apenas meia dúzia de concessões.

A verdadeira inovação é a forma como estas máquinas são criadas. A HEN usa uma plataforma de sensores na bomba para atuar como um sensor virtual no bico, monitorando exatamente quando está, quanta água está fluindo e qual pressão é necessária. O sistema captura claramente quanta água foi dada ao fogo, como foi usada, qual hidrante foi atingido e como estava o tempo.

O que importa: Os bombeiros podem funcionar de forma diferente da água porque não há comunicação entre os aquaristas e os bombeiros. Talvez no Fogo de Palisades. Aconteceu no incêndio de Oakland décadas atrás. Quando dois motores estão conectados a um hidrante, as variações de pressão podem significar que um motor repentinamente não recebe nada à medida que o fogo aumenta. Na América rural, a água doce, que é água de fontes distantes, tem de ser trancada num tanque, seguindo os seus sonhos logísticos. Se conseguirem integrar os cálculos do uso da água com os seus sistemas de monitorização dos serviços públicos para optimizar a alocação de recursos, isso será uma grande vitória.

A HEN construiu então uma plataforma em nuvem com camadas de aplicativos, semelhante ao que a Adobe fez com a infraestrutura em nuvem. Sistemas individuais à la carte para líderes de bombeiros, líderes de pelotão e líderes de incidentes. HEN é um sistema de dados meteorológicos; Todos os dispositivos possuem GPS. Ele pode aconselhar aqueles que vieram para a linha de frente a se transferirem e movimentarem melhor suas máquinas, ou a correrem com certo fogo da água.

O Departamento de Segurança Interna buscou exatamente esse tipo de sistema através de seu próprio Programa NERISque é uma iniciativa de análise preditiva para empresas exigentes. “Mas você não pode ter (análise preditiva) a menos que tenha uma boa marca”, observa Sethi. “Você não pode ter dados de boa qualidade sem o hardware certo.”

HEN ainda não avisa os dados. É executar nós de dados, construir canais de dados, criar data lakes no maior número possível de dispositivos. No próximo ano, diz Sethi, ele começará a construir uma camada de aplicação comercial com seu talento.

Se construir uma plataforma de análise preditiva para resposta a emergências parece assustador, Seth diz que é uma tarefa mais difícil e, nesse aspecto, a HEN faz a maior parte.

“O mais difícil de construir essa empresa é que é difícil atuar nesse mercado porque é um jogo B2C quando você acha que pode convencer o cliente a comprar, mas o ciclo de gestão é B2B”, explica. “Portanto, precisamos fazer um produto que ressoe com as pessoas – o usuário final – mas ainda temos que passar pelo controle dos ciclos de compra, e ambos temos falhas.”

Os números apoiam isso. A HEN apresentou seus primeiros produtos ao mercado no segundo semestre de 2023, alinhando 10 corpos de bombeiros e gerando US$ 200.000 em receita. Então a notícia começou a se espalhar. A receita atingiu US$ 1,6 milhão em 2024, depois US$ 5,2 milhões no próximo ano. Este ano, Hen, que agora tem 1.600 quilômetros de economia contra incêndio, tem uma receita de US$ 20 milhões.

HEN tem concorrência, é claro. A IDEX Corp, uma empresa pública, vende mangueiras, bicos e monitores. Empresas de software como a Central Square atendem aos bombeiros. Uma empresa de Miami, First Due, que vende software para saúde pública, fez um grande anúncio US$ 350 milhões no final de agosto Mas nenhuma empresa é “exatamente o que estamos tentando fazer”, insiste Sethi.

Porém, diz Seth, a necessidade não exige – tende a Hércules. A HEN atende o Corpo de Fuzileiros Navais, bases do Exército dos EUA, Laboratórios Atômicos Navais, NASA, Abu Dhabi, Defesa Civil e navios em 22 países. Funciona através de 120 distribuidores e recentemente foi aprovado no GSA após um processo de verificação de um ano (este é um selo de aprovação federal que facilita a compra por agências militares e governamentais).

Os bombeiros compram cerca de 20.000 motores novos todos os anos para substituir equipamentos antigos numa frota nacional de 200.000, portanto, uma vez elegível, o HEN torna-se receita recorrente (a ideia) e, como o hardware gera dados, a receita continua entre os ciclos de compra.

A HEN solicitou um programa duplicado para exigir equipes específicas. Seu ex-líder de software era um diretor sênior que ajudou a construir a infraestrutura em nuvem da Adobe. Outros membros da equipe de 50 pessoas da HEN incluem um ex-engenheiro da NASA e veteranos da Tesla, Apple e Microsoft. “Se você estiver fazendo perguntas técnicas, talvez eu não consiga responder tudo”, admite Sethi rindo, “mas tenho equipes tão boas que tem sido uma bênção”.

Na verdade, este programa indica onde reside esse interesse, porque enquanto a HEN vende bicos, ela acumula algo mais valioso: dados. Informações muito específicas do mundo real sobre como as forças da água se comportam, como as taxas de fluxo interagem com os materiais, como o fogo responde às técnicas de supressão, como a física funciona ao lidar com a atividade do fogo.

É precisamente isso que as chamadas empresas modelo do mundo estão a construir. Esses sistemas de IA que constroem representações simuladas de ambientes físicos para prever estados futuros exigem dados multimodais do mundo real de sistemas físicos sob condições extremas. Você não pode ensinar física à IA apenas por meio de simulações. Você precisa do que o HEN coleta com cada ferramenta.

Sethi não dá mais detalhes, mas sabe por que está sentado aqui. As empresas de treinamento em robótica e os motores de física preditiva pagariam caro por esse tipo de dados físicos do mundo real.

Veja também esse desenvolvedor. Mês passadoA HEN fechou uma rodada Série A de US$ 20 milhões, mais US$ 2 milhões em dívidas do Silicon Valley Bank. O’Neil Strategic Capital liderou o financiamento, com a participação da NSFO, Tanas Capital e Z21 Ventures. A empresa obteve uma rodada de financiamento total de mais de US$ 30 milhões.

Sethi, entretanto, já estava olhando para frente. Ele afirma que a empresa retornará no segundo trimestre deste ano.