INDIANÁPOLIS – O técnico do Illinois, Brad Underwood, contratou o All-American Keaton Wagler sem vê-lo jogar. Ele confiou no assistente Jeff Alexander para montar um “bloco dos Balcãs” de talentos internacionais. E um guarda da cidade natal que partiu para o Arizona retorna para ajudar a completar o quebra-cabeça.
Essa é a versão Cliff’s Notes de como Illinois montou uma equipe Final Four entrando nas semifinais nacionais de sábado, o quinto jogo deste torneio da NCAA para o Fighting Illini e uma revanche com UConn.
Quatro dos seis maiores artilheiros de Illinois são europeus com raízes no sudeste da Europa, em grande parte graças à capacidade de Alexander de liberar os melhores talentos do time do clube e à confiança coletiva que fez tudo funcionar.
“Sabíamos que precisávamos de tamanho posicional. Sabíamos que estávamos recrutando atiradores. Eles se saem tão bem quanto qualquer pessoa no mundo, na minha opinião”, disse Underwood na quinta-feira. “Geoff esteve lá e fez muitas viagens, construiu relacionamentos e agora está de volta a Orlando (Antígua) e estamos muito investidos nisso.
Este não é um conceito totalmente novo para Underwood. Ele deixou Antigua comprar talentos estrangeiros enquanto eles estavam juntos em Western Illinois – onde Alexander jogou na faculdade – e continuou a cruzar fronteiras nas paradas subsequentes. Mais recentemente, Illinois elaborou o draft de 2025, Kasparas Jakucionis, a 20ª escolha do Miami Heat em junho. Um dos outros calouros importantes do elenco no ano passado foi Will Riley, um importado canadense escolhido uma escolha depois (21) pelo Utah Jazz e negociado com o Washington Wizards. Antes disso, o jamaicano Kofi Cockburn foi um dos maiores sucessos internacionais de Underwood.
Riley era um recruta cinco estrelas desejado pelos Jakociens. Os jogadores que ajudaram a reverter sua produção são Wagler, um craque esquecido na trilha de recrutamento, o transferido Andrej Stojakovic e o remanescente Keelan Boswell. O linebacker de Boswell traz resistência e abertura para sua cidade natal depois de iniciar sua carreira universitária no Arizona.
“Acho que voltar para casa ajudou. A maneira como ele se comportou. Ele é apenas elite”, disse Underwood sobre Boswell, um nativo do campeão. “É uma alegria ser treinador dele. Ele tem sido altruísta. Ele é um cara que só quer vencer.”
Um dos poucos competidores que podem igualar Boswell no elenco é David Mirkovic, calouro de Montenegro. Aos 19 anos, ele foi um terror durante o torneio, chegando aos 27 e aos 19 anos na vitória na primeira rodada sobre Penn. Com 6-9.250, Mirkovic tem um amplo conjunto de habilidades e ajuda Illinois a controlar o vidro ao lado dos gêmeos Ivisic – Zvonimir e Tomislav, ou Z e Tommy para Underwood.
“A química deles é inacreditável. A competitividade deles é inacreditável. Eles andam juntos o tempo todo”, disse Underwood sobre seus pares de 2,10 metros. “Eles são pessoas muito diferentes, apesar de serem gêmeos, e ainda assim a sinergia deles é muito divertida de assistir.
“Acho que, por falta de palavra melhor, esses dois deram o tom para os outros caras lá fora. E o conforto de apenas estarem nos Estados Unidos, mesmo que Z não estivesse conosco o tempo todo, ajudou a facilitar algumas das transições e desafios que outros enfrentam.
Uma lesão no joelho na pré-temporada foi um revés para Stojakovic e ele sofreu uma lesão no tornozelo na temporada, limitada a 21 partidas. Quando Boswell voltou de uma lesão na mão, Stojakovic assumiu a função fora do banco. Ele tem sido letal como reserva.
“O que ele fez foi abraçar a defesa”, disse Underwood. “Todos nós sabemos que seu ataque pode acontecer e que ele é um cara muito capaz. Mas agora ele se ajustou. Eu não poderia pedir mais vindo do banco. Ele fez isso de uma maneira que nos ajudou a crescer e jogar nosso melhor basquete.”
–Jeff Reynolds, mídia de nível de campo
