Gonzaga pretende estender a sequência de abertura do torneio da NCAA contra Kennesaw State

PORTLAND – Gonzaga voltou ao seu lugar habitual no torneio da NCAA nesta temporada, fazendo sua 27ª aparição consecutiva.

Esta temporada não tem sido nada como o normal para o Kennesaw State, 14º colocado, que suspendeu seu artilheiro no meio da temporada devido a uma investigação federal de jogos de azar e empatou em sexto lugar na Conferência dos EUA antes de conseguir três surpresas em três dias para garantir a vaga automática na conferência.

Gonzaga (30-3), que venceu 16 jogos consecutivos da primeira rodada do torneio da NCAA, enfrenta os Owls (21-13) na abertura da região oeste na noite de quinta-feira em Portland, Oregon. Os Bulldogs jogam a apenas 350 milhas de seu campus em Spokane, Wash.

“Todos ganharam seu lugar nisso”, disse o técnico do Gonzaga, Mark Few. “Agora tudo se resume a fazer paradas e fazer jogadas. Não sei o nível de conforto (de jogar perto de casa), mas é muito mais fácil para o nosso corpo em termos de viagens.”

Gonzaga, o terceiro colocado no Oeste, venceu 15 vitórias consecutivas depois de perder para o Michigan na temporada de abertura e derrotou o Santa Clara na final do torneio da Conferência da Costa Oeste.

Zag entra com muita história. Eles estão 23-8 no Torneio da NCAA desde 2017 – quatro vitórias a mais do que qualquer outro – e 28-10 desde 2015. Mesmo assim, eles buscam seu primeiro campeonato nacional.

“Você apenas tem que dar o seu melhor no momento”, disse Few. “Você vai enfrentar adversidades, seja (o oponente) acertando golpes fortes ou talvez problemas graves. Você apenas tem que se esforçar e lutar contra isso.”

Jogador do Ano do WCC, Graham Ick, lidera os Bulldogs em pontuação (19,7 ppg) e rebotes (8,2 rpg). Ike, um veterano do sexto ano, é o único jogador ativo da Divisão I com pelo menos 2.000 pontos e 1.000 rebotes. Ele lidera todos os jogadores ativos com 2.531 pontos.

“Eu sei que é o último, mas qual é a graça de pensar nisso?” Ike disse. “Vamos viver o momento e jogar um ótimo basquete.”

Os Zags ficarão sem Braden Huff (17,8 ppg, 5,6 rpg) por causa de uma lesão no joelho sofrida em 15 de janeiro, mas eles têm o versátil ala Jaylen Varley de volta de uma lesão no quadril para o torneio do WCC.

Canesa passou os últimos dois meses sem o artilheiro Simon Cottle (20,2 ppg), que foi suspenso durante a temporada 2023-24 após ser citado em uma investigação federal sobre um esquema de redução de pontos. As cobranças não incluem jogos desta temporada.

Os Owls estavam com 11-6 no momento de sua suspensão e estão com 10-7 desde então.

“Definitivamente foi um problema”, disse o técnico do Kennesaw State, Anton Pettway. “Quando passamos por isso, tínhamos duas opções.

“Decidimos que vamos nos aprofundar. Todos farão um pouco mais e apoiarão seu irmão. Nosso mantra durante todo o ano foi amar e servir nosso irmão.”

RJ Johnson (14,5 ppg, 4,0 apg), Braden Lowe (11,1 ppg, 5,4 apg) e Frankon Sherman (10,3 ppg, 8,4 rpg) são os principais produtores do estado de Kennesaw.

Os Owls jogam em um ritmo extremamente rápido – eles estão em 19º lugar nacionalmente em ritmo ajustado de acordo com Ken Pom – e sobrevivem acertando o vidro ofensivo (mantendo seu déficit de 35,5 por cento) e chegando à linha. Ele ocupa o segundo lugar nacionalmente com 27 tentativas de lance livre por jogo.

Kennesaw State perdeu cinco de seus últimos nove jogos da temporada regular e entrou no torneio da Conference USA como o sexto colocado antes de derrotar o terceiro colocado Western Kentucky, o segundo colocado Sam Houston e o quarto colocado Louisiana Tech.

Uma Coruja diferente liderou o time na pontuação em cada um dos últimos cinco jogos. Em uma vitória por 71-60 no jogo do título sobre Louisiana Tech, o guarda reserva Jayden Harris marcou 18 pontos e quatro de 3 pontos.

“Gonzaga é uma marca nacional”, disse Pettway. “Esta é uma oportunidade para mostrarmos ao mundo a nossa marca de basquete.”

–Jake Magruder, mídia de nível de campo