Ser fã de Illinois é tentar equilibrar a esperança eterna com um coração cheio de ódio.
Ele é incontrolavelmente atraído pelos holofotes da Final Four – talvez 10.000 torcedores vestidos de laranja do Illini fizeram a peregrinação ao Lucas Oil Stadium na manhã de sexta-feira apenas para assistir ao chute estúpido do time – mas forçado a reviver memórias dolorosas em todos os lugares que você olha e anseia por vingança.
Não pense que eles não perceberam que os outros três times nesta Final Four parecem estar em Indianápolis apenas para trollar os fãs de Illini.
Michigan? Esta é a equipe que roubou o título da NCAA de Illinois em 1989, graças à derrota de Sean Higgins no último segundo. Os Illini derrotaram os Wolverines por dois dígitos duas vezes durante a temporada regular, mas não quando se enfrentaram nas semifinais da Final Four. Michigan conquistou seu primeiro (e único) título.
Na última reviravolta da faca, Michigan é a escola que destruiu Moores Johnson Jr. no portal de transferência exatamente 12 meses atrás. Johnson era um Illini desde que se comprometeu no início do segundo ano do ensino médio, mas saiu depois de um ano no campus com a promessa de mais dinheiro e um papel mais gratificante. (Honestamente, mesmo os fãs de Illini não podem dizer que ele tomou a decisão errada.)
Arizona? Este é o time que derrotou o Illinois na Elite Eight de 2001. Pergunte a qualquer torcedor de Illini e eles vão difamar os árbitros ao mesmo tempo (“ridículo, eles acertaram 43 de 56 da linha e seis de nossos jogadores cometeram falta”) e o falecido Bill Walton em outro, porque o analista de cores da CBS naquele dia não ousou restringir seu prazer de ver o time de seu filho vencer. Luke Walton marcou nove pontos em 19 minutos saindo do banco.
UConn? Se você digitar “30-0” no Google, o mecanismo de busca o levará à corrida de 30-0 da UConn contra Illinois na Elite Eight de 2024. Faltando 1:49 para o final do primeiro tempo, o terceiro colocado Illini e os Huskies, os melhores classificados, empataram em 23-23. Apenas 17 posses consecutivas de Illini depois – eles foram 0 de 17 em campo com três reviravoltas – UConn tinha uma vantagem de 53-23 a caminho de títulos consecutivos da NCAA.
Ai
Embora esteja para sempre classificado entre os trechos mais humilhantes da história do torneio da NCAA – nem mesmo o número 16 enfrentou um tiro triplo – sem dúvida inspirou Illinois a construir um time mais digno do Final Four.
Aqui estava o processo de pensamento do técnico do Illinois, Brad Underwood, depois que seu time jogou no TD Garden em 30 de março de 2024:
“Todo mundo vê a Elite Oito (como um grande negócio).” Underwood disse à Blue Ribbon. “Estou tentando ganhar um campeonato nacional. Então preciso descobrir como. Saímos da quadra e eu disse à minha equipe: ‘Se uma equipe campeã nacional é isso, ainda não chegamos lá. Não chegamos lá.’
Os dominós logo começaram a cair.
Underwood recontratou Orlando Antigua do Kentucky como seu principal assistente. Antigua deu a Illinois um segundo recruta com extensas conexões na Europa, levando à chegada do pivô Tomislav Ivisic de 2,10 metros e dois calouros que trabalharam juntos: Kasparas Jakucionis e Will Riley.
Tomislav levou à chegada de seu irmão de 2,10 metros, Zvonimir, bem como ao novo poder de David Mirković. Todas as outras decisões pessoais de Illinois foram baseadas em três fatores: tamanho da posição, habilidade de tiro e experiência.
Os Illini colocaram em campo o elenco mais alto da Divisão I. Eles usam sua altura para bloquear bandejas e enterradas no nível de elite. Por causa de sua habilidade nos 3 pontos, suas rotações limitadas e o excelente talento do armador calouro Keaton Wagler, os Illini reivindicam o ataque mais eficiente nos 30 anos de história do KenPom.com.
E experiência? Se os Illini não aprenderam o suficiente durante a temporada de 36 jogos – em termos de basquete, uma eternidade desde a derrota por 74-61 para a UConn em 28 de novembro no Madison Square Garden – quando alguém aprenderá o suficiente?
Deus sabe que os fãs de Illinois nunca aprendem. Por um lado, desejam apaixonadamente que esta seja a equipa que entrega o primeiro campeonato nacional da escola.
Mesmo assim, eles esperam que as outras três equipes – junto com uma combinação deliciosa de Bruce Pearl, Bill Self e o antigo pessoal de fiscalização da NCAA – tirem seus corações do peito.
Esta é a única versão do March Madness que eles conhecem.
