O vencedor da Copa do Mundo, Gianluigi Buffon, diz que a Irlanda do Norte, adversária nas semifinais do play-off, é o “único foco” da Itália, e não o prêmio mais amplo de uma vaga na fase final neste verão.
A Itália não se classifica para uma Copa do Mundo desde 2014, após derrotas no play-off para Suécia e Bósnia-Herzegovina, e perdeu a qualificação automática para o torneio de 2026 depois de terminar em segundo, atrás da Noruega, vencedora do grupo.
A equipa de Gennaro Gattuso poderá tornar-se na primeira vencedora do Campeonato do Mundo a perder três torneios consecutivos, mas se seguir em frente frente à Irlanda do Norte e depois vencer o País de Gales ou a Bósnia-Herzegovina, estará no Grupo B ao lado dos co-anfitriões Canadá, Suíça e Qatar.
Buffon, que é o delegado técnico da Itália, disse que foi “um momento importante” e que o foco estava na semifinal de quinta-feira, em Bérgamo.
“Não deve haver dúvidas, nosso foco está na Irlanda do Norte e nas semifinais”, disse Buffon à BBC Sports.
“Depois, se estivermos satisfeitos, pensaremos numa final contra o País de Gales ou a Bósnia.
“Mas nos últimos quatro meses, o nosso foco tem sido apenas a Irlanda do Norte, porque é isso que é.
“A Irlanda do Norte é o primeiro obstáculo e é uma equipa que merece o nosso respeito.”
Buffon, que desempenhou um papel fundamental na nomeação de Gattuso, companheiro de seleção vencedor da Copa do Mundo, em junho, disse que a situação na Itália era “uma situação de tensão que se acumulou ao longo dos anos”.
Mas ele sentiu que o espírito de equipe que Gattuso trouxe para o trabalho deu à Itália “a confiança certa para finalmente chegar à Copa do Mundo”.
O jogo será disputado na New Balance Arena de Bergamo, que tem capacidade para 25 mil pessoas, em vez do maior San Siro ou Stadio Olimpico.
O jornalista italiano Daniele Veri disse sentir que havia alguma superstição no jogo, já que o primeiro jogo de Gattuso, já que o técnico venceu por 5 a 0 contra a Estônia na New Balance Arena, e a Itália não perdeu nenhuma de suas cinco partidas em Bérgamo em 62 anos.
Buffon disse que a casa da Atalanta era o “melhor lugar” para o jogo, e a positividade em torno do local tornou-o a escolha lógica para disputar a maior partida da Itália em quatro anos.
“Quando o treinador disputou o primeiro jogo tivemos uma grande vitória e lembramos que naquela noite foi um grande ambiente e um grande apoio.
“O primeiro tempo terminou 0 a 0, mas as pessoas entenderam o esforço que a equipe estava dando e nos apoiaram.
“É algo, um detalhe, que está na mente da equipe técnica e dos jogadores, por isso é muito importante”.
