NOVA YORK – Jalen Brunson ainda não havia produzido um jogo marcante na série de primeira rodada do New York Knicks contra o Atlanta Hawks. O Swing Game 5 parecia o momento perfeito para remediar isso.
Os 39 pontos de Brunson foram, de longe, os seus melhores na série, e coincidiram com o domínio geral dos Knicks sobre os Hawks na vitória de terça-feira por 126-97 no Madison Square Garden. Nova York lidera por 3 a 2 na quinta-feira, com chance de avançar para as semifinais da Conferência Leste.
Foi o segundo desempenho completo consecutivo dos Knicks depois de duas derrotas por um ponto, e talvez os Hawks tivessem uma viagem para o Jogo 2 na mente de Brunson quando os Knicks foram surpreendidos com uma recuperação no quarto período para roubar a vantagem de jogar em casa.
Brunson terminou a noite com 17 no quarto lugar, ajudando os Knicks a uma vitória confortável.
“A bola entrou, mas estou feliz por termos conseguido manter a liderança”, disse Brunson. “É uma equipa capaz de marcar pontos no início da série, como sabem, mas gostei da forma como jogaram na quarta e mantiveram a liderança.”
A maioria dos gols de Brunson desde que se tornou um Knick ocorreu no final da série de playoffs. Ele teve três jogos consecutivos de 40 pontos em 2024 contra o Philadelphia 76ers na primeira rodada, um jogo de 40 pontos contra o Detroit no ano passado para vencer a série no jogo 6 e um de seus melhores desempenhos, um desempenho de 39 pontos e 12 assistências contra o Boston para dar aos Knicks uma vantagem de 3-1 na segunda rodada do ano passado.
Não foi tão dramático, mas foi tão importante para si quanto os Knicks. Brunson chegou ao jogo 5 com dois jogos de tiro abaixo de 40 por cento, flanqueado pelo longo e esguio guarda do Hawks, Dyson Daniels.
Mas depois que Karl-Anthony Towns separou os Hawks com um triplo-duplo no domingo, o técnico dos Hawks, Quin Snyder, colocou Daniels sobre Towns, dando a Brunson mais espaço para respirar pela primeira vez na série.
OG Anunoby continuou sua produção invencível com 17 pontos e 10 rebotes, enquanto Towns somou 16 com 11 rebotes, seis assistências, duas roubadas de bola e dois bloqueios.
“É como uma partida de xadrez”, disse Brunson. “Se alguém faz uma jogada, você tem que fazer outra. Você tem que esperar para ver o que eles fazem. Da forma como jogamos, temos que estar prontos para tudo.”
Os Knicks dominaram os últimos dois jogos desde que ficaram para trás na série, com vitórias por média de 22,5 pontos. Os Knicks mantiveram os Hawks com apenas 42,7 por cento de campo e 27,7 por cento da linha de 3 pontos nos últimos dois jogos.
Como resultado, eles limitaram o guarda veterano do Hawks, C.J. McCollum, a apenas seis pontos, sua menor produção desde que ingressou no Hawks em janeiro.
“São muitas coisas. Nós assumimos isso como uma unidade”, disse Brunson. “Eles também receberam muitos olhares e tivemos sorte de eles terem perdido. Acho que estarmos na mesma página em ambos os lados da bola foi um fator”.
O técnico do Knicks, Mike Brown, chamou o desempenho de Brunson de “fenomenal” e acredita que o time desenvolveu uma pele dura em um primeiro round difícil.
“Você tem que passar por algumas adversidades durante o ano e ver do que você é feito, ver como você reage”, disse Brown. “Os rapazes passaram por muita coisa este ano e continuam passando por isso. Eles passaram por isso como um grupo. Não há como parar este grupo, este grupo veterano.”
Com o Boston Celtics perdendo um possível jogo 5 em casa contra o Philadelphia, isso coloca o Knicks e o Celtics em posição de descansar a mesma quantidade, caso ambos cuidem dos negócios fora de casa na noite de quinta-feira. Eles aparentemente estiveram em rota de colisão durante toda a temporada.
“Durante os playoffs, você tem que ser inteligente. Descansar é uma grande coisa”, disse Brown. “A fisicalidade do jogo é outro nível, então tentar dar aos nossos jogadores a capacidade de serem saudáveis, não apenas suas mentes, mas seus corpos, é algo em que realmente nos apoiamos.”
