SAN ANTONIO – O atacante do Spurs, Kelden Johnson, aproveitou ao máximo a decisão do clube de passar para o banco de reservas há duas temporadas, ganhando o sexto prêmio de Homem do Ano da NBA, anunciou a liga na quarta-feira.
Johnson se tornou o primeiro Spur na história da franquia a marcar pelo menos 1.000 pontos fora do banco em uma temporada que produziu o sexto homem no Hall da Fama, Manu Ginobili, o único jogador do San Antonio a ganhar o prêmio. Os 1.081 pontos de Johnson fora do banco nesta temporada são o segundo na NBA.
“Acho que é apenas uma prova do trabalho duro e da dedicação que coloquei em mim mesmo, fazendo o que amo fazer”, disse Johnson à ESPN. “Nem sempre foi fácil. Mas isso nunca me impediu, nunca me afastou. Encontrei uma maneira de ser o melhor Keldon Johnson todos os dias. Ser o Sexto Homem do Ano é uma prova do meu elenco de apoio, os Spurs, e do quanto eles confiaram e acreditaram em mim.”
Jaime Jaquez Jr., de Miami, e Tim Hardaway Jr., de Denver. Havia outros finalistas. Jaquez liderou todos os reservas em pontuação e jogos de dois dígitos para o Heat, enquanto Hardaway liderou todos os reservas com 205 pontos de 3 pontos e foi o quarto em pontuação para o Nuggets.
Hardaway e Jaquez terminaram em nono em 2024. Hardaway também terminou em quinto em 2021, 10º em 2017 e 13º como estreante em 2014.
No início de uma campanha de 2022-23, na qual liderou um time de 22-60 do Spurs, marcando 22 pontos por jogo, o recorde de sua carreira, Johnson sentou-se uma manhã em Dallas antes de uma reunião da equipe com o ex-técnico Gregg Popovich, que informou ao veterano do sétimo ano sobre a intenção do clube de trazê-lo para fora. Nos primeiros quatro anos de sua carreira, Johnson foi titular em 205 jogos.
Johnson admitiu que “definitivamente” machucou seu ego ao ouvir sobre sua mudança de função, mas acreditava que Popovich estava tomando a melhor decisão para a equipe.
“Ele sacrificou mais do que qualquer um neste time em termos de estatísticas e tempo de jogo, na minha opinião, e superou todos no time porque é a alma deste time”, disse a estrela do Spurs, Victor Vembanayama, que foi eleito o jogador defensivo do ano na segunda-feira. “Ele traz energia, não importa a hora do dia. Ele merece ser o Sexto Homem do Ano.”
O jogador mais antigo no elenco do Spurs, Johnson registrou 13 atuações de 20 pontos fora do banco na temporada regular, o terceiro maior número em uma temporada na história da franquia e o maior número de jogos desse tipo desde Ginobili na temporada 2006-07. Johnson terminou entre os cinco primeiros em rebotes totais (303), lances livres feitos (154), tentativas de lances livres (194) e mais menos fora do banco (mais 3,9) e acertou 60%, o melhor da carreira, em arremessos de dois pontos.
Johnson saiu do banco em 201 dos últimos 202 jogos, incluindo 159 nas últimas duas temporadas.
“Você vê isso em todos os lugares”, disse o técnico do Spurs, Mitch Johnson. “O garoto está simplesmente batendo no chão. Ele coloca seu corpo em risco a cada jogo para melhorar o time. Ele é o coração e a alma do time. Temos muitos caras grandes e temos a cara da franquia. Mas esse cara é o coração e a alma. Quando você nos observa por tempo suficiente, você pode ver isso.”
O novato Dylan Harper concordou, ressaltando que Johnson promoveu uma cultura de inclusão no vestiário dos Spurs, onde todos podem ser eles mesmos.
“O papel que ele desempenhou e como ele prospera em seu papel é a melhor coisa que já fizemos”, disse Harper. “Ele é um cara colante, apenas alguém que chega todos os dias com um sorriso no rosto e tem mais energia. Suas habilidades falam por si. E com 1.000 pontos (fora do banco), você o vê contribuindo muito todas as noites.”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
