Los Angeles Lakers O aumento no final da temporada não apenas elevou a posição do time na classificação. Mudou sua hierarquia e aumentou sua fé.
Por mais de um mês – 33 dias, para ser exato – do final de fevereiro ao início de abril, o Lakers foi um dos times mais quentes do basquete, aparentemente ganhando impulso para uma longa sequência de pós-temporada.
As lesões que afetaram o elenco desde o início do campo de treinamento foram resolvidas. Os papéis de três estrelas do Lakers, Luka Donk, LeBron James e Austin Reaves, encontraram harmonia. E os resultados foram impressionantes.
De 28 de fevereiro a 1º de abril, o Lakers teve um recorde de 16-2. Seu ataque, que ficou em 11º lugar nos primeiros 58 jogos da temporada, saltou para o 4º lugar. Sua defesa, que estava em 24º lugar, de repente era um nono confiável.
Embora o Lakers estivesse 10 jogos acima de 0,500 antes do início da sequência, houve críticas legítimas sobre o quão sustentável seu desempenho tinha sido até aquele ponto – e seu jogo melhorado também superou essas preocupações.
De repente, o time que não conseguia arremessar passou do 19º para o 8º lugar com uma porcentagem de 3 pontos. O time que não tinha os jogadores necessários para voltar na transição passou do 13º para o 8º lugar em pontos de fastbreak adversário. E o time que sempre perde para bons times são os New York Knicks, Minnesota Timberwolves, Denver Nuggets, Cleveland Cavaliers e seus Houstons Rock.
Depois de uma vitória por 127-113 sobre o Cleveland em 31 de março, na qual o Lakers superou o Cavs por 78-49 no segundo e terceiro quartos para vingar uma derrota de 30 pontos no início da temporada, Donk foi questionado sobre a reviravolta da temporada.
“A jornada que temos feito significa muito. Só temos que continuar jogando”, disse Donk.
Então, 48 horas depois, tudo mudou.
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Relógio Tornado E a tempestade que lançou raios no céu e despejou mais de um centímetro de chuva em Oklahoma City foi anterior ao jogo do Lakers em 2 de abril contra o Thunder.
Foi a primeira vez que LA enfrentou os campeões em título desde 12 de novembro, quando o Thunder venceu por 121-92.
No jogo, o Lakers não contou com James, que estava afastado devido a uma lesão ciática que o manteve afastado durante o primeiro mês da temporada, e o Thunder ficou sem Jaylen Williams, que estava se recuperando de uma cirurgia no pulso fora da temporada.
Cinco meses depois, este jogo deveria ter sido diferente, com os dois times na força total e o Thunder tão quente quanto o L.A., que venceu 15 dos últimos 16 jogos.
Esta deveria ser uma chance para o Lakers validar sua ascensão e destacar o confronto individual entre Donk e Shai Gilgeous-Alexander, com votos de MVP potencialmente em jogo.
Em vez disso, o que deveria ser um espetáculo entre dois dos melhores times da NBA rapidamente se transformou em outra coisa: um massacre.
O Thunder saltou para uma vantagem de 18-4 nos primeiros minutos e liderou por 82-51 no intervalo. Revis subiu para um longo rebote para o lado esquerdo no primeiro quarto, mas permaneceu no jogo.
O segundo tempo foi ainda pior para o Lakers, com Donk deixando o jogo no meio do terceiro quarto depois de apertar o tendão da coxa esquerda e cair na quadra com dores.
Após o jogo, o Lakers já estava se preparando mentalmente para ficar sem Donk por um tempo, disseram fontes à ESPN. Seu tendão esquerdo o deixou de lado por quatro jogos antes do intervalo do All-Star, e é o tipo de lesão que apresenta alto risco de recorrência.
Uma ressonância magnética foi marcada para o dia seguinte em Dallas. Revelou uma cepa de grau 2.
Foi um golpe, claro, mas não um nocaute.
O Lakers ainda estava em terceiro lugar no Oeste, faltando cinco jogos para a temporada regular – e dois desses adversários, o Dallas Mavericks e o Utah Jazz, estavam focados em suas probabilidades de loteria, não necessariamente em vitórias.
O lado esquerdo de Reaves ainda o incomodava, então a equipe também marcou uma ressonância magnética para ele. Fontes da equipe disseram à ESPN que inicialmente pensaram que ele ficaria de fora apenas um ou dois jogos e retornaria antes do final da temporada regular.
Enquanto isso, havia frustração dentro da equipe porque Marcus Smart não poderia retornar de uma lesão no tornozelo direito para ajudar no manejo da bola, disseram fontes da equipe à ESPN.
Quando o Lakers se reuniu para treinar na Southern Methodist University um dia antes do jogo contra os Mavs, o time reconheceu que o caminho para uma longa sequência de pós-temporada havia se estreitado. Ainda assim, os insiders acreditavam que era naval.
Redick disse que vai adicionar ofensivamente o central Deandre Ayton e o atacante Rui Hachimura – música para seus ouvidos depois de acertar chutes durante toda a temporada.
Redick se encontrou com Luke Kennard, adquirido em uma troca com o Atlanta Hawks no prazo final do Shooting, sobre sua necessidade de jogar com a bola nesse ínterim.
“Passamos por algumas coisas e eu estava em posições diferentes”, disse Kennard à ESPN. “Eles estavam me preparando para o que iria acontecer.”
James, por sua vez, não estava preocupado com o que isso significaria para ele pessoalmente, disseram fontes próximas a ele, porque se ele voluntariamente participou como terceira opção atrás de Donk e Reaves durante a seqüência de vitórias em Los Angeles, ele nunca sentiu a necessidade de fazê-lo por causa de uma queda em seu jogo. Isso era tudo que a equipe precisava naquele momento.
“Nosso trabalho, esses outros caras e minha equipe, estamos indo atrás do terceiro colocado e tentando vencer uma série de playoffs”, disse Redick após o treino em 4 de abril.
Poucas horas depois, após o treino, a equipe recebeu os resultados da segunda ressonância magnética de Revis após a primeira ter sido inconclusiva: ele havia sofrido uma distensão oblíqua de grau 2 e também Fontes disseram à ESPN que ele ficará afastado por quatro a seis semanas.
De repente, aquela passagem estreita parecia estar se fechando completamente.
“(Depois das notícias de Reaves) é quase como se JJ estivesse tipo, ‘Preciso reler isso com a equipe agora?’” uma fonte da equipe disse à ESPN.
no dia seguinte, As duas últimas notícias apareceram no tribunal da American Airlines.
LA ficou 22 pontos atrás contra o Mavs e perdeu por 134-128, apesar de Dallas ter perdido oito de seus últimos nove jogos.
James foi espetacular, marcando 30 pontos em 12 de 22 arremessos, 15 assistências e nove rebotes. Hachimura fez 13 tentativas de field goal, a maior em meses, e acertou nove delas. Kennard, apesar de arremessar apenas 5 de 17, teve seu primeiro triplo-duplo na carreira com 15 pontos, 16 rebotes e 11 assistências.
Mas a batalha defensiva sobre a qual o time falou na SMU, uma atitude que se desenvolveu muito durante a temporada, foi passiva, disseram várias fontes do Lakers à ESPN. E Dallas, apesar do pouco incentivo para fazê-lo, dominou, sem nenhum amor perdido entre as franquias desde o rescaldo da negociação de Donkic.
Dois dias depois, o Lakers enfrentou o Thunder novamente, desta vez em Los Angeles. E então, foi feio.
Redick colocou Hachimura no banco minutos após a denúncia e então pediu tempo limite para puxar Jared Vanderbilt apenas 16 segundos do segundo quarto, provocando uma discussão acalorada entre os dois, com Revis e o assistente técnico do Lakers, Nate McMillan, intervindo para evitar que a situação aumentasse.
LA perdia por sete na hora da vaga para Vanderbilt. O Thunder aumentou a vantagem para mais de 40 no segundo tempo. A derrota deixa o Lakers em 0-2 desde a lesão, e o Nuggets passa para o terceiro lugar no Oeste, colocando LA em risco de perder a vantagem de jogar em casa na primeira rodada se continuar caindo, com sets consecutivos contra Golden State e Phoenix.
Antes do jogo contra o Warriors, o Lakers se reuniu para uma reunião de equipe em seu hotel em San Francisco.
Reddick começou com uma confissão – que ele havia ignorado o impacto emocional do jogo em Oklahoma City.
“Era importante apenas lidar com a situação e conversar sobre a situação”, disse ele. “E (reconhecer) o nível de confiança do nosso grupo ao longo destas seis semanas. Agora temos que descobrir como fazer com que este grupo – e são os jogadores, os treinadores, somos todos nós – acredite novamente em alto nível.”
Acrescentou uma fonte da equipe: “Acho que foi um choque maior para o sistema do que imaginávamos”.
O comportamento de James durante a preparação do time para os Warriors também foi notado.
“Apenas liderar o grupo no passo a passo, levar isso a sério e tentar sair e conseguir uma vitória no Golden State, é apenas redefinir o tom de, ‘Ei pessoal, não sei o que vai acontecer, mas vamos nos comprometer uns com os outros’”, disse uma fonte presente na reunião à ESPN. “’Vamos nos comprometer com o processo.’”
Então eles fizeram.
O Lakers rebateu. Warriors 119-103 em 9 de abril. Então eles venceram o Suns na noite seguinte por 101-73. E encerraram a temporada regular no último domingo com uma vitória por 131-107 sobre o Utah.
O triunfo final por 3 a 0 deu ao time um recorde de 53 a 29 – três vitórias a mais que na temporada passada.
James foi eleito Jogador da Semana da Conferência Oeste após 24,0 pontos, 9,7 assistências e 6,0 rebotes, seguido por Donk e Reaves.
E, surpreendentemente, de 3 a 12 de abril, o Lakers realmente melhorar Em muitas áreas onde ele se classificou durante sua seqüência de vitórias. Sua defesa ficou ainda mais difícil e a porcentagem de 3 pontos de seu time aumentou de 37,6% para 41,2%.
O Lakers, pelo menos por enquanto, se estabilizou.
Eles abrem sua série de primeira rodada como o quarto colocado da Conferência Oeste, recebendo o quinto colocado Houston Rockets no jogo 1 no sábado (20h30 horário do leste, ABC).
E enquanto se preparam para isso, fontes disseram à ESPN que não esperam que Donk ou Revis retornem em nenhum momento da primeira rodada. Mas eles também não descartaram completamente a possibilidade de um ou ambos estarem disponíveis à medida que a série continua.
“Temos caminhado durante toda a temporada, perdidos na floresta e ninguém pensa que seremos resgatados”, disse Reddick. “E encontrarmos um caminho e voltaremos às pastagens e encontraremos a civilização, e ficaremos bem. Esse é o nosso grupo, acho que todos aceitamos isso, e só temos que encontrá-lo com este grupo.”
