Os torcedores do Manchester United não verão JJ Gabriel em ação na Premier League em Old Trafford nesta temporada, então uma boa proporção dos 2.516 presentes na vitória por 3 a 2 da FA Youth Cup sobre o Sunderland garantiu que eles tirassem suas selfies.
Como só comemorou seu 15º aniversário em outubro, Gabriel viola atualmente a regra da Premier League de que os jogadores devem ter 15 anos até 31 de agosto da temporada para poder jogar. Em outras palavras, eles devem estar no 11º ano de escolaridade.
É isso que faz de Gabriel um talento especial.
Apesar de ser 10 anos mais velho em termos de escolaridade e, fisicamente, muito mais jovem do que a maioria dos jogadores com quem joga e contra quem joga, ainda parece impressionante.
A vitória sobre o Sunderland, que colocou o United nas semifinais de Old Trafford com o Crystal Palace, que também enfrentará na final da Copa Sub-18 da Premier League, em Selhurst Park, no próximo mês, não foi seu melhor desempenho.
Mas ainda produziu alguns momentos mágicos. Foi a primeira dispensa de Chido Obi no primeiro tempo que realmente deveria ter colocado o United na frente. Junior Brown teve um passe perfeito que acertou em cheio para o vencedor.
Ainda mais emocionante foi a brilhante manobra de dois pés que o colocou em posição de arremesso no final do jogo.
É por isso que esses fãs estavam por trás de suas selfies no final. Por isso houve tanta alegria quando o nome de Gabriel foi lido pouco antes do início do jogo.
Os treinadores juvenis são notoriamente relutantes em destacar jogadores individuais para avaliação. Eles sabem muito bem quanta pressão podem exercer sobre os jovens que estão a crescer e a desenvolver-se muito antes deles.
Mas, tal como aconteceu com Max Domin, do Arsenal – o jovem de 16 anos que se tornou no fim-de-semana passado o jogador mais jovem a marcar golos da Premier League – não há foco para Gabriel.
Em agosto, ele esteve no camarote da direção com a família na estreia do campeonato contra o Arsenal. Em dezembro, ele foi fotografado ao lado de Sir Alex Ferguson no empate de 1 a 1 com o West Ham.
Esses eventos não acontecem por acaso. O United sabe que precisa provar a Gabriel que ele deve comprometer seu futuro com eles.
Eles estenderam o tapete vermelho no verão passado, quando o diretor técnico Jason Wilcox fez parte da delegação que conversou com Gabriel com um discurso de vendas que colocou Londres no Noroeste.
Nada aconteceu desde então que impedisse os principais clubes europeus de pensar que Gabriel tem o talento que gostariam.
Ele lidera as tabelas de pontuação da Premier League Sub-18. Ele marcou 10 gols em seus últimos nove jogos. Em um time do United desafiado em diversas frentes sob o comando do técnico Darren Fletcher, Gabriel tem se destacado.
Ruben Amorim foi o primeiro a convocá-lo para o plantel sénior, ainda que a sua reacção à presença de Gabriel tenha sido morna.
Michael Carrick também foi questionado sobre o jovem esta semana.
Fletcher é provavelmente o melhor juiz, já que trabalhou com ele durante toda a temporada, decidindo inicialmente colocá-lo na posição de falso nove para lhe dar mais espaço.
Ele é mais natural, mas Fletcher e outros acreditam que ele é mais adequado para a posição central no momento, então sua fisicalidade não faz mal.
“Eu não poderia falar melhor de JJ”, disse Fletcher, quando questionado sobre sua decisão em janeiro.
“Ele tem uma família incrível e um apoio incrível ao seu redor.
“Ele é alguém que temos o prazer de ter no clube.
“Há muita agitação em torno dele e merecidamente porque ele é um garoto muito talentoso.
“Ele trabalha muito. Ele adora futebol. Ele adora treinar e jogar e adora se expressar.
“Ele tem um futuro brilhante pela frente e estou muito entusiasmado com o seu potencial. Mas o mais importante é que ele continue a evoluir porque ainda tem muito que aprender.”
Isso é verdade, como acontece com qualquer atleta.
Mas também existem marcos.
Wayne estava em Old Trafford com Rooney Carrick, já que seu filho Kai era um reserva não utilizado no jogo.
Rooney fez sua estreia pelo Everton aos 16 anos. Ele se tornou o jogador mais jovem da Inglaterra quando estreou contra a Austrália em 2003, aos 17 anos e 111 dias.
Quando a temporada 2026-27 começar, em 22 de agosto, Gabriel completará 15 anos e 320 dias. Embora as datas específicas ainda não tenham sido confirmadas, quando o United entrar na EFL Cup da próxima temporada, será antes do seu 16º aniversário, mesmo que, como parece certo, só entre na terceira fase das eliminatórias europeias.
Atualmente, o jogador mais jovem do United é David Gaskell, goleiro que estreou aos 16 anos e 19 dias. O lendário internacional inglês Duncan Edwards (16 anos, seis meses e quatro dias) é o terceiro da lista. Angel Gomes é o jogador mais jovem a jogar pelo United na era da Premier League (16 anos, oito meses e 20 dias).
Norman Whiteside (17 anos e 08 dias) é o artilheiro mais jovem do United. Federico Macheda tinha 17 anos, sete meses e 14 dias quando marcou sua memorável vitória contra o Aston Villa. Ele ainda é o artilheiro mais jovem do United na Premier League.
Alguns desses nomes são a prova de que ser o mais jovem não é garantia de conseguir algo. Da mesma forma, há outros para quem foi uma verdadeira confirmação de um talento raro.
Por enquanto, Gabriel continuará seu trabalho no Sub-18. Ele e seus companheiros têm muito a conquistar.
Mas não demorará muito para que chegue a sua chance no nível sênior. E isso é algo que muitas pessoas anseiam.
