Cientistas que investigam uma caverna numa ilha das Caraíbas descobriram algo inesperado: as abelhas antigas são insectos que vivem no intestino, muito diferentes daquilo que conhecemos melhor.
Pela primeira vez, os paleontólogos encontraram vestígios fossilizados de abelhas nocivas nidificando dentro dos ossos de outros animais. Esses fósseis, com milhares de anos, marcam o fim de um ciclo de vida macabro que envolveu ratos antigos e uma coruja gigante. E talvez os pesquisadores de hoje possam nos ensinar algumas lições sobre as abelhas.
“Acho que o resultado é muito importante para mostrar como o comportamento das abelhas pode ser diferente”, disse o pesquisador Lazaro Viñola Lopez ao Gizmodo.
Uma descoberta “sortuda”
Como estudante de doutorado no Museu de História Natural da Flórida, Viñola Lopez trabalhava com fósseis dentro de uma caverna na ilha de Hispaniola (a caverna está localizada na metade oriental da ilha, de propriedade da República Dominicana). Mas nem ele nem os seus colegas estavam preparados para encontrar tal coisa.
“A descoberta foi muito fortuita. Primatas, roedores, lagartos e outros vertebrados estão associados ao nosso trabalho nas ilhas com os humanos e as mudanças climáticas”, disse ele. “Não estávamos procurando insetos porque eles geralmente não sobrevivem nesse tipo de ambiente”.
A caverna, chamada Cueva de Mono, continha milhares de fósseis pertencentes a hutias, toupeiras pertencentes ao porquinho-da-índia. Esta descoberta foi bastante surpreendente, dada a raridade de cabanas fósseis encontradas na área. Mas Viñola Lopez também notou que um dos fósseis, um espécime da mandíbula de Hutia, era invulgarmente leve.
Viñola Lopez não se aprofundou imediatamente para descobrir seu potencial e houve alguns obstáculos no caminho. A partir de trabalhos anteriores com fósseis de dinossauros, ele inicialmente especulou que os restos de hutia eram usados por vespas para nidificação, mas as características de tais ninhos não correspondiam exatamente ao que ele encontrou.
Eventualmente, porém, ele percebeu que esses restos provavelmente foram usados por outro inseto, uma espécie antiga chamada abelha nociva. Osnidus almontei; que viveu mil anos. Devido a viagens posteriores ao interior da caverna para receber mais fósseis, também foram encontradas evidências desses ninhos dentro da coluna vertebral e da cavidade pulpar de um dente de preguiça (as fendas viviam nas ilhas do Caribe, mas havia está em grande parte extinto pela ação humana).
As equipes foram encontradas publicado Terça-feira na Biblioteca da Royal Society of Biological Sciences.
abelha incomum
Embora geralmente pensemos nas abelhas como insetos sociais que constroem ninhos com aparatos oculares elaborados, Viñola Lopez observa que a maioria das espécies de abelhas são solitárias e utilizam uma ampla variedade de estruturas e materiais de nidificação. Mas embora essas abelhas antigas pareçam ter muito em comum com os besouros modernos, elas também se destacam de maneiras grandes e misteriosas.
As abelhas que criaram essas pegadas são semelhantes a outras abelhas por nidificarem no solo, mas diferem de todas as outras espécies conhecidas por geralmente usarem câmaras enterradas em ossos (como bases de dentes). Outra distinção importante é a configuração da caverna desses fósseis. Há apenas um outro caso documentado de abelhas usando abelhas nocivas para fazer ninhos em cavernas, segundo os pesquisadores, e isso não envolve abelhas usando restos de outro animal fóssil.
A caverna dos antigos habitantes da noite, melhor dizendo, era a sua casa, que também usavam nas planícies, servindo de cabanas, que caçavam. Roedores uivantes podiam ser levados para casa para almoçar ou, às vezes, entrar e sair de uma festa; estes restos provaram mais tarde ser um local de nidificação atraente para as abelhas. E como grande parte da área circundante é imprópria para estes insectos, a caverna e outras estruturas semelhantes podem conter solo suficiente para as abelhas confiarem nos seus ninhos.
Além de aprender mais sobre as abelhas, a pesquisa da equipe também as ensinou a serem mais cautelosas.
“Isso mudou a forma como olhamos e preparamos os fósseis desses depósitos em cavernas na República Dominicana. Agora tomamos muito mais cuidado antes de limpá-los para garantir que não destruímos outros comportamentos interessantes de insetos antigos escondidos nos sedimentos dentro dos fósseis”, disse ele.
As abelhas das cavernas antigas não são as únicas descobertas que os pesquisadores esperam fazer. Muitos outros fósseis já foram recuperados da caverna, incluindo espécies de mamíferos, répteis e aves nunca antes vistas.
