A falha no Grupo A despertou a ira da torcida.
Tudo começou com uma promissora vitória por 2 a 1 sobre a República Tcheca, mas depois um time formado por Son Heung-min, Lee Kang-in do Paris Saint-Germain e Kim Min-jae do Bayern de Munique perdeu por 1 a 0 para o México. Isso deixou os Tiguk Warriors precisando de um ponto contra a África do Sul para garantir o segundo lugar.
Hong, que também levou o time à eliminação da fase de grupos da Copa do Mundo de 2014, deixou o capitão e talismã Son no banco e o time sofreu uma derrota, que o ex-zagueiro do Tottenham Hotspur, Lee Young-pyo, descreveu na televisão como “a pior partida do time de futebol coreano”.
Após o jogo, um repórter perguntou a Hong se houve um surto de intoxicação alimentar no acampamento ou algo semelhante, já que não havia explicação para tal desempenho. Para piorar a situação, o sul-coreano teve que esperar mais de três dias em seu campo de treinamento para descobrir se chegaria às oitavas de final ou voltaria para casa como um dos melhores terceiros colocados.
O campo não era um lugar particularmente feliz, pois os meios de comunicação social foram ouvidos diante das câmeras zombando do histórico militar do filho no início de junho. A ex-estrela do Tottenham ganhou isenção do serviço militar obrigatório de 21 meses do país ao fazer parte da equipe vencedora da medalha de ouro nos Jogos Asiáticos de 2018. Em troca, os jogadores boicotaram as obrigações mediáticas do país durante vários dias.
Son completará 34 anos em julho e não seria surpresa se ele encerrasse sua carreira internacional em breve. Não haverá retorno público à Coreia do Sul porque a recepção no Aeroporto Internacional de Incheon foi cancelada. Capitães e jogadores, no entanto, escaparam em grande parte da ira pública e estão se concentrando na forma como o jogo é governado no país.
