SAN ANTONIO – Anthony Edwards imaginou que em algum momento no domingo, oito noites depois de seu joelho esquerdo ter torcido tanto em uma tentativa de bloqueio que sofreu uma contusão óssea profunda, ele sabia que estava curado o suficiente para estar pronto para o Jogo 1 das semifinais da Conferência Oeste.
“Eu sei com certeza que estar lá acalma todo mundo”, disse Edwards.
O Minnesota Timberwolves, que entrou na série como azarão do San Antonio Spurs, com 62 vitórias, conseguiu uma vitória impressionante por 104-102 na noite de segunda-feira, graças a várias contribuições. Mas a maior parte da conversa pós-jogo foi sobre Edwards, que saiu do banco, mas ainda assim roubou a cena.
No sábado, depois de uma semana de treinamento subaquático em esteira e trabalho com banda para relaxar o joelho inchado, Edwards voltou à quadra de treino para um treino leve. Alguns de seus companheiros disseram mais tarde que sua primeira aparição lhes deu uma ideia inicial de que Edwards poderia retornar para o segundo turno.
Mas o Jogo 1?
“Ninguém esperava que ele jogasse”, disse o guarda veterano Mike Connelly.
À medida que o fim de semana avançava, fontes da equipe indicaram à ESPN uma esperança crescente de que Edwards – um notável curador rápido a quem Julius Randle chamou de “Wolverine” – estivesse tendendo para o Jogo 3, assim que a série mudasse para Minneapolis. O técnico de Edwards, Chris Finch, disse que inicialmente foi informado de que Edwards iria para o jogo 2.
Mas Edwards tinha outros planos. Apesar de não ter feito nenhum trabalho de contato ou concussões, ele disse à equipe médica da equipe e à diretoria que seu joelho respondeu bem o suficiente para ultrapassar o prazo. Ele foi listado como questionável na noite de domingo. Ele participou do tiroteio na manhã de segunda-feira com uma manga grande no joelho esquerdo. Ele abriu caminho para a luz verde.
“Eu o chamei de meu herói antes do jogo”, disse Conley. “Você olha para alguém que passou pela última semana.”
Os Timberwolves, ainda tentando ter cautela, tiraram Edwards do banco. Apesar do placar apertado no jogo 1, eles mantiveram o placar aos 25 minutos.
Edwards melhorou essa sequência, marcando 18 pontos em 8 de 13 arremessos, proporcionando um impulso ofensivo muito necessário em uma noite em que nenhum dos times conseguiu marcar com eficiência.
Houve momentos leves de preocupação. Edwards agarrou brevemente o joelho esquerdo depois de lutar no segundo tempo. Ele não parecia estar com toda a força e admitiu no pós-jogo que não tinha todo o atletismo de que precisava quando desistiu de dois grandes rebotes ofensivos no final.
Mas tanto os resultados estatísticos como o exame oftalmológico foram encorajadores. Ele venceu seu zagueiro no drible em algumas ocasiões, encontrando a explosão extra para cinco acertos e 11 pontos nos nove minutos finais para ajudar a finalizar.
“Eu me senti ótimo”, disse Edwards, reconhecendo que estaria disposto a fornecer seus minutos e uso, se solicitado. “Tudo o que o treinador precisar de mim.”
Minnesota controlou a abertura da série graças a uma defesa robusta. Os Timberwolves mantiveram De’Aaron Fox e Victor Wembanyama em um total combinado de 10 de 31 arremessos. Ambos erraram todas as 12 tentativas de 3 pontos. San Antonio marcou apenas 45 pontos no primeiro tempo.
“Você tem que agir como se ele não estivesse lá. Ele vai receber bloqueios. Ele é a pessoa mais alta do mundo. Apenas continue atacando. Às vezes ele não está lá.”
Jaden McDaniels dos Timberwolves contra Victor Wembanyama dos Spurs
Mas os Spurs permaneceram até tarde graças à defesa de Wembaniama. Ele estabeleceu um recorde de playoffs da NBA com 12 bloqueios, eliminando consistentemente um time agressivo dos Timberwolves que enfrentou pouca resistência em sua última série. Nikola Jokic, o pivô titular do Nuggets, fez apenas cinco bloqueios em seis jogos.
“Você apenas precisa agir como se ele não estivesse lá”, disse Jaden McDaniels sobre Wambayama. “Ele vai conseguir bloqueios. Ele é o cara mais alto do mundo. Basta continuar atacando. Às vezes, ele não está lá.”
O Spurs teve uma chance tardia. Edwards, que foi criticado por alguns lapsos mentais nos momentos finais, fez uma negociação interna que abriu a porta.
Julian Champagnie deu uma boa olhada na tentativa de 3 pontos de Wing para vencer na campainha, mas falhou selar a vitória dos Timberwolves no jogo 1 e fazer de Edwards um herói.
Onze anos atrás, um jovem Conley quebrou o rosto nos playoffs de 2015, mas rapidamente voltou com uma máscara facial para ajudar o Memphis Grizzlies, com poucos jogadores, a uma vitória fora de casa no jogo 2 contra o Golden State Warriors. É um momento crucial na carreira de Conley que ele voltou na noite de segunda-feira falando sobre Edwards.
“Quebrei a cara e joguei quatro dias depois”, disse Connelly. “Provavelmente era onde você não deveria estar jogando, mas você joga mesmo assim. Você ganha o jogo e isso de alguma forma faz seu time brilhar. Eu vi muito de mim mesmo nisso. Estou muito orgulhoso dele.”
