Com quatro jogos restantes da temporada regular, o Columbus Blue Jackets está tentando desesperadamente permanecer na disputa dos playoffs enquanto se prepara para visitar o Buffalo Sabres na noite de quinta-feira.
Os Blue Jackets (39-27-12, 90 pontos) estão a dois pontos dos playoffs na classificação de wild card da Divisão Metropolitana e da Conferência Leste. Eles estão atrás do Philadelphia Flyers pelo terceiro lugar na divisão e dos Ottawa Senators pela última vaga como wild card.
Columbus quebrou uma seqüência de seis derrotas consecutivas (0-5-1) com uma vitória por 4-3 nos pênaltis sobre o anfitrião Detroit Red Wings na noite de terça-feira, um jogo em que os Blue Jackets recuperaram de desvantagem duas vezes para empatar a disputa.
Os Blue Jackets e Red Wings estavam empatados na corrida de wild card antes do jogo.
“Tínhamos que vencer aquele jogo”, disse o técnico do Columbus, Rick Bowness. “Foi um grande jogo de hóquei entre duas equipes que obviamente estavam muito equilibradas.”
O defensor Zach Werenski marcou o gol da vitória nos pênaltis e fez um gol e jogou mais da metade dos 65 minutos do jogo (33:26).
“É obviamente uma grande vitória”, disse Werenski, que cresceu no subúrbio de Detroit, torcendo pelos Red Wings. “Estávamos focados apenas em Detroit, mas agora vamos pegar as coisas boas desse jogo e construí-lo para Buffalo”.
Adam Fantelli tornou possível o heroísmo de Werenski nos pênaltis ao contratar o goleiro Jett Graves como atacante extra aos 17 segundos do tempo regulamentar para empatar o jogo em 3-3.
“Chegamos à prorrogação e então os Jets foram grandes na prorrogação e nos pênaltis”, disse Fantelli.
A disputa de pênaltis ficou empatada em 2 a 2 após quatro gols. Greaves defendeu então o remate de James van Riemsdyk antes de Werenski finalizar.
Com 80 pontos (22 gols, 58 assistências), Werenski juntou-se a Phil Housley e Brian Leach como os únicos defensores nascidos nos Estados Unidos a atingir a marca em temporadas consecutivas.
Os Sabres (48-23-8, 104 pontos), que já garantiram uma vaga nos playoffs, conquistaram o primeiro lugar na Divisão do Atlântico com uma vitória por 5-3 sobre o New York Rangers na noite de quarta-feira. O Tampa Bay Lightning e o Montreal Canadiens estão dois pontos atrás do Buffalo, cada um com um jogo contra o Sabres.
“É uma corrida difícil pela primeira vez no Atlântico”, disse o ala do Buffalo, Alex Tuch. “Queremos fazer tudo o que pudermos para tentar assumir a liderança agora. Acho que estamos em primeiro lugar agora, mas obviamente há dois times realmente bons nos perseguindo. Só quero conseguir algumas vitórias, alguns pontos, seguir em frente e estar pronto para os playoffs.”
Buffalo jogará dois de seus últimos três jogos da temporada regular em casa.
“Parece que estamos em uma situação difícil desde dezembro”, disse a técnica do Sabres, Lindy Ruff. “Uma corrida difícil para entrar em cena, depois uma corrida difícil para subir na classificação, e agora é uma corrida difícil para permanecer na classificação. Nossa divisão tem sido incrivelmente acirrada.
Buffalo conquistou a vitória na quarta-feira com um touchdown (seu 31º), gols no terceiro período de Jason Zucker e Zach Benson no segundo jogo, que acabou com o gol vazio. Zucker também deu assistência no jogo.
–Mídia em nível de campo
