HOUSTON – Tanto Illinois quanto Houston são construídos com base na tradição e inspirados em veteranos. No entanto, os Illini e os Cougars devem uma parte significativa do seu sucesso nesta temporada aos calouros.
Os guardas Keaton Wagler de Illinois e Kingston Flemings de Houston apresentarão as jovens estrelas do Illini (26-8) e do segundo colocado Cougars (30-6), respectivamente, quando se encontrarem quinta-feira na segunda semifinal da Região Sul do Torneio da NCAA.
Weigler e Flemings surgiram nesta temporada como calouros de impacto em equipes carregadas de mãos veteranas, e ambos se misturaram perfeitamente às respectivas culturas de Illinois e Houston com habilidades de integração que muitas vezes escapam aos prospectos no centro das atenções.
“Quando você é um calouro entrando em um programa no qual tivemos sucesso consistente ao longo dos anos, é melhor você entrar com a atitude certa e a mentalidade certa”, disse o técnico do Houston, Calvin Simpson. “E Kingston é abençoado com ambos.
“Ele sabia desviar, sabia ser respeitoso, até entrar em quadra. E quando você está em quadra, ele não era muito respeitoso. Ele tem sido o melhor jogador desde o primeiro dia. Isso não é uma opinião, é um fato.”
Flemings lidera os Cougars na pontuação de 16,2 pontos por jogo, enquanto lidera o time em assistências (5,2) e roubos de bola (1,6) em 36 jogos. Ele se juntou a uma quadra de defesa que inclui os respeitados veteranos Emmanuel Sharp e Milos Azan, e se afirmou sem deixar de lado esses veneráveis veteranos.
Assim como Flemings, Wagler lidera o Illini em pontuação (17,8), assistências (4,4) e roubos de bola (0,9) em 34 jogos. E como Sampson com Flemings, o técnico do Illini, Brad Underwood, não se arrepende de ter entregado as chaves a Wagler, mesmo com as altas expectativas de Illinois nesta temporada.
“Acho que a perspectiva (de Sampson) sobre isso é semelhante à nossa”, disse Underwood. “Ele vira a bola, vira as rédeas, e com razão. Ele conquistou esse respeito. (Flemings) é um atleta tremendo. Ele será um figurão para eles. Ele compete em um nível muito alto. Como Keaton. Demorou um pouco para conseguir esse papel ao longo da temporada, especialmente no início de Keaton.
“Mas ambos são, eu diria, maduros para além da sua idade e, obviamente, o sucesso que estes dois jovens alcançaram esta temporada é bastante paralelo em termos do seu desenvolvimento e do impacto que tiveram na sua equipa.”
Embora Flemings e Wagler tenham sido homenageados como NABC Second Team All-Americans em parte por suas realizações ofensivas, o confronto Illinois-Houston provavelmente dependerá de qual time pode jogar melhor com seus pontos fortes.
Os Cougars estão em quarto lugar em eficiência defensiva de acordo com a classificação KenPom, uma ligeira regressão em relação às safras recentes, quando os Cougars normalmente lideravam essas classificações. Illinois, por outro lado, ostenta o segundo lugar no ataque do país, um número reforçado por sua capacidade de derrubar os tabuleiros ofensivos.
Sob Sampson, os Cougars há muito prosperam como valentões nos tabuleiros, especialmente no vidro ofensivo. Raramente Houston encontrou seu adversário nesse período, e com o Illini ameaçando a defesa e a reputação de recuperação dos Cougars, seu desafio é claro.
“Sim, eles são o segundo melhor ataque do consenso neste ano e jogam extremamente duro”, disse Flemings. “Eles caçam muito os confrontos. Keaton Wagler é um dos melhores calouros, então ele é o motor do time deles, mas eles também têm (o atacante calouro David) Mirkovich, que é um ótimo poste, um ótimo passador. Acho que a melhor coisa que eles fazem é o rebote ofensivo. Quando a bola sobe, é quando o jogo realmente começa. Eles não vão para o campo.
“Então, quando você rebate tanto, você consegue rebotes em seus erros, você tem mais oportunidades de marcar. Sabendo o quão difícil é conseguir rebotes ofensivos e sabendo o quão bons eles são, é ótimo vê-los jogar assim, então definitivamente será um grande negócio para nós.”
–MK Bower, mídia em nível de campo
