O New York Knicks e o Atlanta Hawks foram histórias da Cinderela na última vez que se enfrentaram nos playoffs da NBA.
Apenas os Hawks são elegíveis para esse apelido desta vez.
Os Knicks começarão uma perseguição pelo campeonato ou pela falência quando receberem os Hawks na noite de sábado, no Jogo 1 de sua série melhor de três da primeira rodada da Conferência Leste.
Os Knicks (53-29) conquistaram a terceira posição no Leste depois de registrar o maior número de vitórias desde a temporada 2012-13. Os Hawks (46-36) terminaram em sexto e conquistaram a última vaga garantida nos playoffs depois de registrar o maior número de vitórias desde a campanha de 2015-16.
Mas uma temporada regular de sucesso não é o objetivo dos Knicks, que chegaram à final da Conferência Leste no ano passado pela primeira vez desde 2000, mas demitiram o técnico Tom Thibodeau três dias depois de serem eliminados pelo Indiana Pacers.
Thibodeau levou Nova York a quatro vagas nos playoffs em cinco anos de 2020-21 – ou o maior número de aparições da franquia na pós-temporada durante as temporadas de 2001-02 a 2019-20.
Durante uma rara aparição no rádio em janeiro, o proprietário dos Knicks, James Dolan, disse acreditar que os Knicks “deveriam ir para as finais e deveríamos vencer as finais”. Nova York não ganha um título da NBA desde 1973 e não chega à fase do campeonato desde 1999.
Os Knicks ergueram o troféu naquela temporada ao vencer a Copa da NBA em dezembro. Mas a equipe não exibiu uma bandeira comemorando esse campeonato – e qualquer impulso gerado pela disputa pelo título desapareceu durante uma derrapagem de 2 a 9, de 31 de dezembro a 19 de janeiro.
Os Knicks tiveram um recorde de 28-11 no resto do caminho, incluindo 15-10 contra times que chegaram aos playoffs ou participaram de um torneio play-in.
“No final do dia, seremos julgados pelo que fizermos nesta corrida”, disse o pivô do Knicks, Karl-Anthony Towns.
As expectativas eram baixas para os Hawks, que nunca construíram sua sequência profunda nos playoffs em 2021. Liderados pelo polarizador armador Trae Young, Atlanta derrotou os Knicks em cinco jogos naquele ano, a caminho de chegar às finais da conferência pela segunda vez desde 1970.
Os Hawks foram eliminados na primeira rodada dos playoffs em 2022 e 2023 antes de serem eliminados no torneio play-in em 2024 e 2025. O mandato de Young terminou em 7 de janeiro, quando ele foi negociado com o Washington Wizards em troca de CJ McCollum e Corey.
Na época da troca, Atlanta tinha 18-21 anos e estava em nono lugar no Leste. Mas os Hawks venceram 28 dos últimos 43 jogos – incluindo 20 dos 26 após a pausa do All-Star, o terceiro melhor recorde da NBA.
Enquanto Young jogou apenas cinco partidas pelos Wizards devido a lesões nas costas e nos quadríceps, McCollum, de 34 anos, teve média de 18,7 pontos por jogo, enquanto Cuspert obteve 9,2 pontos por jogo como reserva principal em 80 jogos combinados.
“Acrescentamos coisas, retiramos coisas, analisamos o que funciona, o que não funciona e o que vai funcionar para este grupo”, disse McCollum.
–Mídia em nível de campo
