Waymo é um líder estabelecido no espaço robotáxi, operando uma frota de mais de 3.000 motoristas de automóveis em pelo menos 10 cidades nos EUA. Várias empresas, incluindo Tesla, Zoox, Avride e Motionale, estão competindo para alcançar a Alphabet. Mas e se ser o número 2 fosse melhor?
Nuro, a empresa de robôs de entrega criada pelos veteranos do projeto de carros autônomos do Google, acha que tem uma chance razoável de ocupar a vaga. Depois de se proporem a entregar um robotáxi até 2024, Nuro fechou um acordo com a Uber e a Lucid para implantar dezenas de milhares de robotáxis nos EUA – investindo centenas de milhões de dólares da Uber no processo. Nuro planeja lançar o serviço em São Francisco ainda este ano. E no início deste mês, várias licenças foram concedidas pela primeira vez e serão necessárias obras para facilitar esse serviço.
É quase melhor para Nuro que Waymo esteja subindo no ritmo que está, disse Dave Ferguson, cofundador e co-CEO da Nuro. Os primeiros e segundos acontecimentos, como deslizes e erros, tornaram-se então motivo de crítica e reavaliação pelos engenheiros de Nuro, com o objetivo de responder à pergunta: ele poderia ter feito melhor?
E se o número 2 fosse melhor?
“Há muito valor neste tipo de motor clássico usado”, disse Ferguson em uma entrevista recente. “Temos um enorme respeito pela Waymo… Em alguns raros casos em que eles enfrentam desafios, (Nuro está) empurrando os usuários para o topo do nosso sistema e fazendo-os se comportarem de uma maneira que nos deixe confortáveis e orgulhosos.”
O que Ferguson observa sobre Waymo não é surpreendente. Ele começou no projeto de ativação automática do Google que se tornaria Waymo, com o cofundador e co-CEO Nuro, Jiajun Zhu. Os dois deixaram o Google em 2016 para fundar a Nuro, primeiro como um serviço de entrega de robôs e agora como aspirante a operador de robotáxi. A Nuro também pretende licenciar a sua tecnologia autónoma a empresas externas, incluindo montadoras que queiram utilizá-la para sistemas avançados de assistência ao condutor e para possuir veículos autónomos – embora ainda não tenha anunciado quaisquer acordos.
Claro, Nuro está atrasado para a festa do robotáxi. Enquanto Nuro cuidava dos mantimentos, Waymo cuidava dos passageiros. Mas Ferguson argumenta que a tecnologia da Nuro pode ser facilmente transferida para um robotax – mesmo que a experiência do passageiro ainda seja inexistente.
É aqui que entra em jogo a teoria do seu “segundo motor”. Ao contrário da Waymo, que está enfrentando muitos desafios operacionais em primeira mão, Nuro acredita que se beneficiará ao observar a empresa de propriedade da Alphabet operar um serviço de robotáxi em grande escala antes de lançar totalmente o seu próprio.
Para esse fim, Ferguson deseja que o serviço robotáxi da Nuro seja amplamente útil quando for lançado. Ele deu a entender que alguns recursos, como dirigir um carro, podem chegar mais tarde, mas o lançamento não seguirá uma história ultra-incremental, onde a empresa inicialmente lida apenas com determinados cenários antes de adicionar lentamente outros mais complexos ao longo do tempo. Dito isto, Nuro não quer cobrir “toda a Baía Sul em um dia”, disse Ferguson.
“O mais importante do dia é poder usar isso.” “Não vai ser que as interseções sejam apenas fortificadas, e vamos lentamente adicionar o básico… Temos que começar com o (plano de domínio operacional) mais amplo.”
O serviço robotaxi Uber-Lucid-Nuro é único porque envolve três empresas distintas: uma rede de carona, uma montadora e uma startup de veículos autônomos. De acordo com o acordo, Nuro está desenvolvendo uma pilha de detecção e computação e trabalhando em estreita colaboração com a Lucid para integrar a tecnologia em um veículo, o Lucid Gravity SUV. A integração ocorre diretamente na linha de produção da Lucid, ou seja, os veículos saem de fábrica já equipados com autonomia nível 4. Esses veículos são então vendidos à Uber, que se torna proprietária e operadora da frota. As empresas administrarão os passageiros e a infraestrutura operacional durante o funcionamento do serviço.
A Uber também gerenciará veículos de assistência remota, disse Ferguson. A assistência remota foi recentemente criticada, com alguns membros do Congresso apelando à Waymo e outros a serem mais veementes sobre o uso de mercenários para monitorizar veículos. Ferguson disse que isso se deve à disseminação de desinformação sobre empresas que utilizam trabalhadores remotos para controlar ativamente robôs. Ele diz o que fazer, responde às perguntas e sugere que saiam da confusão com a ajuda de veículos.
“A opinião do público provavelmente muda quando lhes é dito que a assistência remota para veículos autônomos é alguém em um quarto escuro dirigindo um carro como se estivesse em um videogame”, disse ele. “Acho que isso está muito longe de como a assistência remota normalmente funciona.”
O objetivo de longo prazo de Nuro é construir o sistema de propulsão movido a IA mais capaz possível, com a intenção de colocá-lo para funcionar de várias maneiras, incluindo entrega, disse ele. Para este fim, a longevidade da Nuro no terreno permite à empresa aprender com os seus sistemas de aprendizagem automática mais antigos e baseados em regras, bem como com os atuais modelos de aprendizagem ponta a ponta que permitem um estilo de condução mais natural. De acordo com Ferguson, o legado é crítico à medida que a indústria se aproxima de uma transição mais intensa em IA.
“Você pode usar isso como um exame de saúde para garantir que os pedestres não estejam dirigindo muito perto de nós, não estejam muito perto de outros veículos, não violem nenhuma regra de trânsito”, disse ele.
Ele reconheceu que o robotaxi sofre de falta de confiança do público, especialmente em torno de acidentes extremos e outros incidentes em que veículos autónomos bloqueariam o tráfego. Nuro pretende seguir o exemplo da Waymo sendo transparente com algumas de suas estatísticas no interesse de construir a confiança de seus clientes, disse Ferguson.
“Temos mais evidências de que Nuro, Uber e o produto Lucid são mais seguros e melhores em nossas estradas do que um veículo dirigido por humanos… isso é melhor para todos”, disse ele. A empresa ainda está tentando “encontrar o equilíbrio certo na quantidade de detalhes que fornecemos, para que sejam realmente compreensíveis e relevantes para o público em geral”. Mas Ferguson disse estar confiante de que compareceria.
