Apesar de descobrir que quase 1 em cada 5 casas contém níveis excessivos de chumbo, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA afirmou esta semana que recentes testes de solo em Altadena provaram que os esforços federais acelerados de limpeza removeram efetivamente cinzas tóxicas e detritos de casas destruídas pelo incêndio mortal em Eaton.
No início deste ano, a EPA anunciou que iria realizar amostras limitadas de solo em 100 casas destruídas em toda a zona do incêndio para verificar se os empreiteiros tinham mitigado completamente as substâncias tóxicas. Num comunicado de imprensa recente, a EPA disse que os testes mostraram concentrações médias de chumbo abaixo dos padrões federais e “confirmaram que os métodos de limpeza abordaram com sucesso a contaminação e verificaram os protocolos de limpeza”.
A amostragem de solo da EPA ocorre em meio à pressão crescente de residentes e ambientalistas que afirmam que esforços precipitados de limpeza federal deixaram para trás ou espalharam detritos de incêndio perigosos. O relatório interno do governo também levantou questões sobre o rigor da limpeza.
A EPA não divulgou publicamente o seu relatório, mas disse que 95 das 100 amostras de solo recolhidas perto da superfície da antiga casa estavam abaixo dos níveis federais de inspeção de chumbo.
“Acho que para o povo de Altadena que pode estar preocupado com a adequação dos esforços feitos pelo governo federal na remoção de cinzas e detritos – acho que eles deveriam se sentir confiantes de que áreas de suas propriedades agora são seguras para uso”, disse Mike Montgomery, Superfundo da EPA e diretor de gerenciamento de emergências.
Ao anunciar suas descobertasA EPA citou apenas os padrões federais de chumbo, e não os limites mais rigorosos da Califórnia. Das 100 casas amostradas, 17 tinham níveis de chumbo acima de 80 miligramas por quilograma, que é a referência da Califórnia para propriedades residenciais. A maior concentração de chumbo foi de 705 miligramas por quilograma – quase nove vezes maior que o padrão estadual e três vezes o limite federal, de acordo com uma cópia do relatório revisado pelo The Times.
O impacto chocou alguns moradores de Altadena, que viram cada vez mais casas destruídas pelo incêndio serem reconstruídas. Joy Chen, diretora executiva da Eaton Fire Survivors Network, pediu às autoridades federais que divulgassem o relatório completo e fornecessem recursos adicionais para lidar com o aumento da contaminação.
“Desde o início, as comunidades estavam muito preocupadas com o facto de eles (funcionários federais) não estarem a limpar completamente os locais. Agora, 16 meses depois, as comunidades estão a assumir a responsabilidade de testar ou realizar a biorremediação para garantir que as condições são seguras para a reconstrução. A maioria de nós não tem os recursos para tomar essas decisões”, disse Chen.
“Seria mais fácil se as casas fossem limpas a um nível seguro na primeira vez.”
Funcionários da EPA disseram que a agência notificou os proprietários de Altadena sobre os resultados de seus testes de solo e os incentivou a revisá-los. orientação local de saúde pública. Montgomery disse que os funcionários da EPA entrarão em contato proativamente com os proprietários cujo solo tenha níveis de chumbo acima do padrão federal de 200 miligramas por quilograma.
Autoridades federais de desastres dizem que algumas das substâncias tóxicas nas zonas de incêndio podem ter estado lá muito antes do início dos incêndios – talvez o resultado de décadas de queima de gasolina ou tinta com chumbo.
A Agência Federal de Gestão de Emergências recusou-se repetidamente a pagar os custos de testes de solo pós-limpeza e violou os protocolos de recuperação de incêndio de longa data da Califórnia, destinados a proteger os residentes que regressavam de substâncias tóxicas. A FEMA, juntamente com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e a EPA, consideraram a recuperação do incêndio a mais rápida da história moderna.
As equipes de desastre removeram com sucesso milhões de toneladas de detritos de quase 9.700 propriedades afetadas pelos incêndios em Eaton e Palisades em cerca de oito meses.
Mas centenas de vítimas da catástrofe queixaram-se do trabalho de má qualidade realizado por trabalhadores federais de limpeza, e relatórios internos do governo afirmaram que as equipas deixaram para trás detritos e, pelo menos num caso, despejaram cinzas em propriedades vizinhas.
Em Janeiro – pouco depois do aniversário de um ano do incêndio – a EPA anunciou que iria realizar testes de chumbo no solo em 100 casas seleccionadas aleatoriamente, destruídas no incêndio em Eaton e posteriormente limpas de detritos por empreiteiros federais. O anúncio segue-se a meses de críticas de que os trabalhadores federais de limpeza lidaram mal com os destroços – incluindo o despejo de restos de incêndio e água contaminada de piscinas em propriedades vizinhas.
O Los Angeles Times coletou amostras de solo em março de 2025 e publicou a primeira evidência de que locais residenciais reparados ainda apresentavam altos níveis de substâncias tóxicas. O condado de Los Angeles, a UCLA, a USC e várias outras organizações lançaram os seus próprios esforços de testes de solo e todas encontraram níveis elevados de chumbo em casas que tinham sido reparadas por equipas de limpeza federais.
O chumbo é uma neurotoxina poderosa que pode prejudicar o desenvolvimento do cérebro e causar problemas comportamentais em crianças que o inalam ou ingerem. Quando o incêndio em Eaton queimou o bairro histórico de Altadena, destruiu muitas casas cobertas com tinta tóxica com chumbo. A nuvem de fumaça e cinzas deposita então os metais pesados em toda a zona queimada.
Nichole Quick, consultor médico-chefe do Departamento de Saúde Pública do Condado de Los Angeles, incentivou os proprietários a realizarem mais testes se estiverem preocupados com a contaminação, incluindo serviços de testes gratuitos fornecidos por universidades locais.
Quick disse que os residentes podem tomar medidas para limitar sua exposição, como lavar equipamentos empoeirados e manter o chão e outras superfícies limpas.
“A orientação é realmente voltada para como interromper a exposição a essas ingestões, por isso estamos falando de grupos de alto risco, nossas crianças com cérebros em desenvolvimento, mulheres grávidas”, disse Quick. “As crianças também são aquelas que engatinham e (colocam) as mãos diretamente na boca, então estamos falando de impedir esse tipo de exposição.”
Especialistas ambientais rapidamente questionaram a abordagem de amostragem de solo da EPA, que difere bastante dos procedimentos de teste de solo da agência ambiental da Califórnia. Andrew Whelton, pesquisador da Universidade Purdue que estudou riscos ambientais após desastres, disse que a amostragem da EPA – que testou apenas uma amostra mista – pode ter mascarado áreas altamente poluídas da casa. A agência também testa apenas chumbo – um dos 17 metais tóxicos normalmente testados após incêndios florestais.
“São maçãs e laranjas”, disse Whelton. “Eles (a EPA) estão apenas procurando pistas e não pontos críticos. A abordagem que a EPA (está adotando) é diferente do que a Califórnia tem feito na limpeza de incêndios nos últimos 15 anos.
“Meu conselho aos proprietários que não tiveram seus solos testados ou que estão próximos a locais de incêndio é que façam os testes de solo como sempre fizeram.”
Espera-se que a EPA e o departamento de saúde do condado de LA discutam os resultados dos testes de solo na reunião do conselho municipal de Altadena em 16 de junho.
