Vida em Marte? É um tópico interessante para a Science Review – CNET

E se não estivéssemos sozinhos no universo? As pessoas têm especulado sobre a possibilidade de formas de vida alienígenas desde A True Story, de Lucian, há cerca de 1.800 anos. Nos tempos modernos, a maior parte está centrada no nosso planeta mais próximo, Marte.

Às vezes, essas formas de vida são perigosas, principalmente nas várias versões de A Guerra dos Mundos. Às vezes eles são ainda mais harmoniosos, como na sitcom dos anos 60 My Favorite Martian. Enfim, não podemos deixar de nos perguntar, o que fazer?

A ficção é engraçada, mas a ciência responde à questão de forma mais definitiva. A ciência tem se aproximado do alvo desde que o astrônomo Percival Lowell teorizou em 1890 que a vida inteligente criou uma série de canais no Planeta Vermelho.

Hoje em dia, sondas, veículos espaciais e naves espaciais fazem observações na superfície de Marte a partir da órbita. Poderemos começar a trabalhar no terreno nos próximos anos, seja acompanhando as missões lunares Artemis da NASA ou por cortesia de Elon Musk, um colono de Marte (embora tenha falhado o seu objectivo original de 2025).

Marte é um planeta infernal não tóxico, com temperaturas de superfície altas o suficiente para derreter chumbo. Existem teorias sobre a vida em Vénus, mas até que os cientistas criem algo que possa sobreviver mais de 2 horas na superfície, Vénus não está realmente na conversa.

Onde estamos para encontrar vida além da Terra?

Como é possível a vida em Marte?

Esta é uma questão complexa porque muitos factores devem estar alinhados para que um planeta suporte vida. Deve estar na zona habitável de uma estrela, perto o suficiente para suportar água líquida, mas longe o suficiente para não queimar. Uma atmosfera e uma superfície rochosa são necessárias para reter parte desse calor para que a vida tenha um lugar para viver. Essa superfície rochosa pode estar coberta de água, mas não pode ser um gigante gasoso como Júpiter.

Depois de acertar, o planeta precisa de um núcleo fundido de metal líquido para criar a massa e a gravidade corretas e um campo magnético que proteja a superfície contra os raios mais nocivos do sol hospedeiro. Dado que a vida não pode existir sem os blocos básicos de construção de carbono, hidrogénio, azoto, oxigénio e fósforo, ela também deve ter a composição química correta. Todos esses elementos devem funcionar em equilíbrio entre si para criar um ecossistema perfeito para a vida.

Coloca em perspectiva o quão especial a Terra é quando se trata de sustentar a vida, uma vez que tem mantido este delicado equilíbrio durante milhares de milhões de anos.

Marte não tem tudo isso, mas de acordo com 60 anos de pesquisa, tem sido usado, por isso, mesmo que já tenha desaparecido há muito tempo, é a melhor pista da Terra para encontrar sinais de vida extraterrestre.

Não há escassez de pesquisas em Marte. Um estudo de 2025 contou mais de 10.000 estudos publicados entre 2001 e 2024 e usados ​​para treinar IA. Aqui está uma visão aproximada do que décadas de projetos científicos revelaram sobre o nosso planeta vizinho.

Marte a certa altura tinha uma atmosfera espessa e água líquida

Durante séculos, os humanos esperaram encontrar água em Marte. Antes de nos tornarmos uma espécie espacial, os astrônomos podiam ver o gelo em Marte através de telescópios. Isto foi confirmado pela espaçonave Odyssey da NASA em 2002.

A atmosfera marciana foi descoberta pela primeira vez em 1947 por Gerard P. Feito por Kuiper, alguns anos antes de ele descobrir seu cinturão de asteróides de mesmo nome, onde fica Plutão. Kuiper descobriu a presença de dióxido de carbono na atmosfera e estudos posteriores encontraram oxigênio, nitrogênio e outras moléculas. Mas naquela época a atmosfera era fina demais para sustentar qualquer forma de vida na superfície.

Na década de 1970, a missão orbital Mariner 9 da NASA fotografou Marte e encontrou antigos leitos de água, indicando que o Planeta Vermelho já foi quente o suficiente para hospedar água líquida. Esta é uma grande descoberta porque os planetas precisam de uma atmosfera densa para ter água líquida.

Por já estar na zona habitável do Sol e ser um planeta rochoso, uma atmosfera densa e fontes de água líquida significam que em algum momento poderá existir vida em Marte. Estudos posteriores também mostraram que Marte pode ter tido um oceano do tamanho do Oceano Ártico da Terra. A ciência ainda está descobrindo para onde foi toda essa água, mas a teoria predominante é que parte dela se transformou em gelo, parte escapou pela fina atmosfera e o restante provavelmente ficou preso na crosta.

Edwin Kite, cientista planetário da Universidade de Chicago, disse à CNET por e-mail que o clima marciano permitia a existência de rios e lagos, mas que eles podem ter sido esporádicos.

“As evidências sugerem que Marte no início era intermitentemente quente e úmido, tornando-o menos propício à persistência da vida na superfície do que a Terra, que tem sido continuamente habitável pelo menos nos últimos 3,5 bilhões de anos”, disse Kite.

Materiais para a vida

A ciência diz que Marte tem todos os ingredientes certos para formar uma vasta gama de vida, como a atmosfera e a água. Também exigia uma combinação especial de outras coisas, como níveis adequados de pH, nutrientes e compostos químicos.

Este tópico é particularmente desafiador porque as amostras de Marte não são devolvidas à Terra; muito deste trabalho é feito por vários rovers de Marte, medições de satélite com instrumentos especiais e outros métodos.

Esses estudos são promissores. A sonda Phoenix Mars fez um teste de pH em 2008 e descobriu que o solo estava em torno de 8 ou 9, o que é muito próximo do neutro e adequado para micróbios e plantas. Na verdade, a composição química do solo estudado nessas experiências descobriu que o solo de Marte é semelhante ao solo superficial dos vales secos acima da Antártica.

Há também evidências de que Marte já foi geologicamente ativo. O cientista pesquisador da NASA Marc Neveu disse à CNET que há evidências de “formações vulcânicas” semelhantes ao Parque Nacional de Yellowstone na superfície de Marte que teriam criado “piscinas de água quente ou morna” que poderiam ser adequadas para a vida. Neveu observa que Marte foi “bombardeado por meteoritos, asteróides e cometas”, o que pode ter trazido à superfície material orgânico que a vida microbiana poderia usar como alimento.

O solo marciano na sua forma atual não é adequado para a vida vegetal sem algum trabalho, e algumas amostras analisadas não mostram evidências de vida orgânica. Os pesquisadores acreditam que este é um efeito colateral de um processo chamado oxidação fotocatalítica, um processo no qual o oxigênio se combina com um metal para formar um óxido metálico, que reage com a luz ultravioleta para destruir qualquer matéria orgânica.

Entretanto, a cor vermelha de Marte deve-se principalmente à ferrihidrite, que se forma apenas em condições frias e húmidas, e há cada vez mais evidências de que Marte já foi quente e húmido. O rover Mars Curiosity detectou quase duas dúzias de moléculas orgânicas. Essas moléculas podem ou não ter sido formadas por processos geológicos ou biológicos, mas a sua presença apoia a ideia de que o solo marciano era, pelo menos em determinado momento, adequado para a vida.

A chave aqui é devolver amostras do solo marciano à Terra para estudos mais aprofundados. O solo marciano nunca foi estudado com os instrumentos mais avançados da Terra.

“O retorno de amostras de Marte será muito útil para determinar temperaturas antigas, pressão atmosférica e presença de água líquida”, disse Kite. “Esta e outras evidências podem ser úteis para determinar por que Marte tinha um clima de formação de rios e por que o ambiente se deteriorou”.

A primeira missão planejada para devolver amostras de Marte à Terra é a chinesa Tianwen-3, com lançamento previsto para 2028.

Chamadas desconhecidas e encerradas

A pesquisa às vezes segue pistas que nunca surgem. Fragmentos de Marte que pousaram na Terra a partir do impacto de um asteróide ou cometa no Planeta Vermelho mostraram que bactérias fossilizadas se originaram dentro do meteorito. Demorou quase 20 anos, mas os cientistas finalmente descobriram que os processos geológicos podem causar estruturas semelhantes a vermes nas rochas.

Mas Marte ainda tem muitos mistérios para resolver. Um exemplo é a flutuação sazonal do metano perto da cratera Gale, em Marte, que atinge o pico nos meses quentes de verão e diminui no inverno. Esta respiração sazonal, combinada com moléculas orgânicas encontradas pelo rover Mars Curiosity, pode apontar para vida em Marte, mas são necessários mais estudos.

Marte tem manchas de água gelada empoeirada. Isto é relevante porque as partículas de poeira podem absorver o calor do Sol e afundar-se no gelo, criando pequenas bolsas de água que podem conter ecossistemas inteiros de formas de vida simples. Os pesquisadores também acreditam que o gelo empoeirado permitiria luz suficiente para a fotossíntese, o que indicaria vida em Marte hoje.

“A vida microbiana ainda existe em Marte, presa em bolsas de gelo rasas ou em águas subterrâneas profundas”, disse Neveu. “Os micróbios podem ter migrado para lá à medida que a superfície marciana arrefeceu e se tornou inóspita à radiação, ou a vida pode ter-se originado ali. Os micróbios são encontrados em ambientes semelhantes na Terra.”

O rover Perseverance da NASA coletou uma amostra do leito seco de um rio na cratera de Jezero em 2025 que continha compostos com bioassinaturas – ou seja, os materiais ou estruturas em uma amostra poderiam ter sido feitos por uma forma de vida. Provar isso está além das habilidades do Persistence, então, por enquanto, pode ser diferente.

Neveu observa que Marte e a Terra podem ter atirado meteoritos um contra o outro há muito tempo, e micróbios e esporos podem ter pegado carona durante essas trocas. Isso significa que se existe vida em Marte, ela poderia ter vindo da Terra ou vice-versa. Este processo teórico é denominado litopanspermia.

Outros planetas que são concorrentes para sustentar a vida

Os cientistas também descobriram planetas fora do nosso sistema solar que são candidatos a uma investigação mais aprofundada devido ao seu potencial para sustentar vida. Estes são os três melhores:

TOI-700d: TOI-700 d é cerca de 20% maior que a Terra e orbita na zona habitável da sua estrela hospedeira, uma anã vermelha. Os pesquisadores ainda não confirmaram que ele tem atmosfera e pode estar bloqueado por marés como a LHS 1140 b. Não é um candidato ideal, mas as simulações, pelo menos, dão alguma esperança.

Trapista-1e: O planeta tem cerca de 70% do tamanho da Terra e está a cerca de 40,7 anos-luz de distância, na zona habitável da sua estrela hospedeira. É o único planeta do seu sistema solar com possibilidade de água líquida, mas os investigadores ainda não confirmaram se tem atmosfera.

LHS 1140 b: Está na zona habitável da sua estrela, o que o torna o primeiro exoplaneta a ter um planeta rochoso e uma atmosfera. É aproximadamente 70% maior que a Terra e está travado de forma maré com seu Sol (não gira como a Terra).