Uma narrativa tomou conta da NBA nesta temporada: a Conferência Leste, repleta de lesões e sem talentos, está uma bagunça, enquanto o Oeste prospera com grandes equipes e entusiasmo.
Na verdade, o cenário dos playoffs do Oeste está cheio de histórias interessantes, desde a busca do Oklahoma City Thunder para se repetir como campeão até a ascensão de Victor Wimbanyama pelo condenado San Antonio Spurs, até candidatos veteranos lutando pela consistência em Denver, Minnesota e Louis.
Mas com quatro equipas fortes, bem como um conjunto de promissores interessantes, o Oriente tem os seus próprios ganchos narrativos, contradizendo o ditado de que o Oriente é menos, o Ocidente é o melhor.
Vamos explorar por que esta narrativa se consolidou, por que a Conferência Leste teve um desempenho inferior nesta temporada e como este desenvolvimento surpreendente pode moldar os próximos playoffs.
Domínio ocidental tradicional
Depois de o Oriente ter dominado o jogo de interconferência durante grande parte do século XX, o Ocidente inverteu o guião durante grande parte do século XXI. De 1999-00 a 2024-25, o Leste teve um registo melhor em apenas três das 26 temporadas, e todas essas três vitórias foram curtas, enquanto o Oeste muitas vezes venceu a batalha interconferência por uma margem maior.
Este século viu muitos exemplos ilustrativos do extremo desequilíbrio entre as duas conferências. Na temporada 2002-03, o Detroit Pistons conquistou o primeiro lugar no Leste com um recorde de 50-32, enquanto seis times do Oeste venceram pelo menos 50 jogos. Apenas quatro times do Leste tiveram recorde de vitórias em 2003-04. Em 2006-07, todos os cinco titulares da NBA vieram do Ocidente. Em 2013-14, o recorde de 48-34 do Phoenix Suns teria empatado o Suns em terceiro lugar no Leste, mas no Oeste eles ficaram em nono e perderam os playoffs na era pré-playoff.
Este desequilíbrio não é verdadeiro apenas para as equipes, mas também para os principais talentos individuais da NBA. No século 21, 63% dos jogadores da NBA vêm do Ocidente. Na verdade, a temporada 2024-25 foi a primeira em um século em que o Leste (oito) teve mais jogadores All-NBA do que o Oeste (sete).
As equipes ocidentais tiveram mais sorte na loteria ao longo dos anos, com os candidatos de elite Cooper Flagg e Victor Wimbanyama chegando às equipes ocidentais. As cinco escolhas nº 1 com as piores classificações de mais/menos na carreira no século 21 foram escolhidas por equipes da Conferência Leste: Anthony Bennett, Zachary Resacher, Kwam Brown, Andrea Bargnani e Markelle Fultz.
Esta tendência de longa data parece destinada a continuar, se não a aumentar, nesta temporada, com duas das melhores equipas do Leste em particular (o Boston Celtics e o Indiana Pacers) a perderem os seus melhores jogadores devido às lágrimas de Aquiles. Uma análise dos over-unders da pré-temporada do Basketball-Reference mostra que Vegas esperava que os times ocidentais ganhassem 54% de seus jogos de interconferência na história recente, e cinco dos sete melhores times em probabilidades de campeonato da pré-temporada vieram do Ocidente.
Um roteiro invertido em 2025-26
Contrariando as expectativas, o Leste manteve o ritmo na corrida da conferência nesta temporada. Nos jogos de segunda-feira, as equipes ocidentais estão apenas 161-157 contra suas contrapartes orientais, com uma porcentagem de vitórias de 50,6 por cento. Isto é evidência de igualdade e não de domínio unilateral.
Este equilíbrio é especialmente relevante no topo da classificação: as equipes da Conferência Leste estão em segundo (Celtics), terceiro (Pistons), quinto (New York Knicks) e oitavo (Cleveland Cavaliers) no ranking líquido, enquanto as equipes da Conferência Oeste estão em primeiro, quarto, sexto e sétimo. De acordo com o Basketball Power Index (BPI) da ESPN, quatro times do Leste provavelmente vencerão mais de 50 jogos, em comparação com cinco do Oeste.
Um contra-argumento natural pode ser que as melhores equipas do Leste estão a engordar contra adversários piores. Mas a camada oeste é tão ruim quanto a camada leste, se não pior. As equipes de 11 a 15 na classificação Leste têm média de 26,3 vitórias, enquanto o Oeste tem média de 25,6 vitórias. E pelo sistema de classificação simples do Basketball-Reference, que classifica os times por diferença de pontos e cronograma, os times do Leste estão em segundo (Pistons), terceiro (Celtics), quinto (Knicks) e sétimo geral (Cavaliers).
Além disso, podemos examinar o desempenho das equipes especificamente contra adversários da Conferência Oeste, para ajustar as diferenças de força do calendário. De acordo com essa métrica, 10 times têm uma classificação líquida superior a mais-3: cinco no Oeste (cinco melhores times na classificação) e cinco no Leste (quatro primeiros mais o Charlotte Hornets).
Essas classificações ocultas da conferência não apenas medem o desempenho das equipes até o momento, mas também mostram seu desempenho no restante da temporada. De acordo com a versão dos playoffs do BPI, quatro das seis melhores equipas jogam no Leste. A chamada conferência baixa parece ainda melhor do que a versão completa do mais-menos projetado, do site de análise Dunks & Threes, que possui quatro das cinco melhores equipes.
Playoff BPI para os seis primeiros colocados
Todo candidato à Conferência Leste tem uma fraqueza evidente que pode atrapalhar suas esperanças nos playoffs. Os Pistons estão em 28º lugar em arremessos de 3 pontos e não vencem uma série de playoffs desde o governo de George W. Bush. Os Cavaliers estão adicionando James Harden lesionado à sua rotação e podem parecer Tigres de papel após derrotas consecutivas nos playoffs. Os Celtics estão em uma espécie de limbo enquanto aguardam o retorno de Jayson Tatum após uma lesão no tendão de Aquiles. E os Knicks não melhoraram nesta temporada. Uma equipe liderada por Jalen Brunson e Karl-Anthony Towns enfrentará grandes questões defensivas na pós-temporada.
Ainda assim, o mesmo pode ser dito de todos os candidatos à Conferência Oeste que perseguem o Thunder, que são os atuais campeões. Santo Antonio é inexperiente. O Denver Nuggets, devido a graves problemas com lesões, está em 21º lugar na classificação defensiva. O Houston Rockets está em 18º lugar na classificação ofensiva desde a lesão no tornozelo esquerdo de Steven Adams, no final da temporada, enquanto o Minnesota Timberwolves é um dos times menos consistentes da liga. E o Los Angeles Lakers tem a pior defesa de qualquer time com histórico de vitórias, ao mesmo tempo em que supera seu diferencial de pontos pela maior margem de qualquer time da liga.
Implicações dos playoffs
Apesar desta evidência de equilíbrio na conferência, o Ocidente deverá obter alguns ganhos em Abril. Primeiro, mais estrelas de destaque jogam no Ocidente. Ainda é improvável que Tatum se recupere e o Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo provavelmente não se classifique para os playoffs, com os cinco melhores jogadores competindo no Oeste na pós-temporada 2025-26: Nikola Jokic, Shai Gelios-Alexander, Luka Donic e nós.
Em segundo lugar, West tem uma grande equipe sem fraquezas óbvias. Mesmo depois de um declínio relativo devido a lesões, o Thunder domina todas as métricas modernas de força da equipe. O BPI dá a eles cerca de 50% de chances de ganhar o título e se tornarem campeões novamente pela primeira vez desde os Warriors de 2017-18. Se o Thunder navegar na chave dos playoffs do Oeste para chegar às finais, o BPI projeta que derrotará seu oponente da Conferência Leste em 78% das vezes. (No entanto, os principais candidatos na Conferência Leste terão uma chance ou melhor de jogar uma moeda ao ar contra qualquer oponente das Finais que não seja Oklahoma City.)
E terceiro, o Ocidente tem melhor profundidade além dos seus quatro melhores times, o que deve tornar os confrontos de primeira rodada mais atraentes. As equipes classificadas em quinto, sexto e sétimo lugar têm melhores registros no Oeste do que no Leste, e o poder de estrela para o Lakers, Golden State Warriors (dado um Stephen Curry saudável) e LA Clippers significa que essas equipes são consideradas spoilers de playoffs mais perigosos do que suas contrapartes do Leste.
Por outro lado, a primeira rodada do Leste pode carecer de muitas surpresas – embora uma versão saudável do Philadelphia 76ers e do escaldante Charlotte Hornets possa dar um grande susto ao cabeça-de-chave, caso continuem a avançar nos playoffs. A série da primeira rodada do Hornets-Pistons será obrigatória na TV após o confronto do mês passado.
Detroit, Boston, Nova York e Cleveland provavelmente completarão os quatro primeiros, em alguma ordem, no Leste. Segundo o BPI, há apenas 5% de probabilidade de algum deles cair. No entanto, esta estrutura poderia produzir duas partidas semifinais de conferência semelhantes ao que está sendo oferecido no Ocidente.
Os confrontos de segunda rodada mais prováveis em qualquer conferência, por BPI, são Pistons-Cavaliers e Celtics-Knicks. Playoff O BPI classifica as quatro equipas praticamente da mesma forma, entre cinco e seis pontos acima da média. Todas as quatro equipes têm pelo menos 20% de chances de chegar à final, segundo o BPI.
Mas uma corrida aberta não significa inferior. É um confronto a quatro, com jovens estrelas e veteranos tentando apagar lendas dos playoffs, e ex-campeões e franquias orgulhosas, ávidas pelo sucesso na pós-temporada.
E este elevado nível de competição significa que não haverá um caminho fácil para a fase final, como tem acontecido em anos anteriores, quando o Leste ficou muito atrás do Ocidente. Salvo surpresas inesperadas nos playoffs, qualquer time que surgir como campeão da Conferência Leste terá que derrotar dois adversários de alto calibre ao longo do caminho. Quem conseguir uma vaga na final vindo do Leste terá que realmente merecê-la.
