Quando Jeff Bryant jogava basquete no ensino médio em Sylmar, os melhores times da City Area estavam todos os anos entre os melhores da Califórnia.
“A cidade dominava naquela época”, disse Bryant, agora técnico do Palisades, na terça-feira, antes da final do basquete masculino da Divisão II do Sul da Califórnia. Seus Dolphins perderam de forma dolorosa por 59-57 para Bakersfield Christian, ficando aquém de uma viagem a Sacramento para as finais estaduais.
Onze dias antes, o Palisades havia conquistado o título da City Open Division, ficando invicto contra adversários da divisão, e com 10 jogadores – incluindo cinco titulares – retornando na próxima temporada, Bryant pretendia não apenas repetir, mas reverter uma tendência de 15 anos em que as equipes do City lutaram para competir no mais alto nível.
Os times masculinos da cidade venceram o campeonato estadual cinco vezes em seis anos, de 1993 a 98, e sete vezes em nove anos, de 2002 a 2010. No entanto, desde o lançamento da Divisão Open em 2013, apenas duas equipas do City avançaram para as finais regionais nessa divisão – Westchester em 2014 e Fairfax em 2015 – e a última vez que uma equipa do City chegou à fase de grupos do Open foi há cinco anos, quando o Birmingham perdeu na primeira eliminatória.
Bryant, que se formou em 2006, apoiará seu ex-técnico na sexta-feira, quando sua alma mater jogar pelo campeonato estadual da Divisão V sob a orientação de Bort Escoto, que levou os Spartans ao título da Divisão II da Cidade na mesma noite em que Palisades venceu a Divisão Aberta. Sylmar caiu para a Divisão V da região e terminou na liderança da tabela.
Birmingham caiu para Fairfax na rodada de abertura dos playoffs da City Open Division em 11 de fevereiro e caiu para a Divisão III no torneio regional. Desde então, os Patriots acumularam quatro vitórias convincentes e também disputarão o campeonato estadual na tarde de sexta-feira.
Birmingham e Sylmar são os últimos times do City a se beneficiarem da expansão dos playoffs regionais, que colocam os times em uma divisão inferior àquela onde competem em sua região. Chatsworth avançou para as finais estaduais da Divisão II no inverno passado, depois de perder nas finais da Divisão City Open, e chegou às finais estaduais da Divisão IV depois de perder nas semifinais do City Open, há dois anos. Assim como Sylmar nesta temporada, Verdugo Hills foi campeão da Divisão II da cidade em 2024 e disputou o campeonato estadual da Divisão V.
Do lado feminino, nenhum time do City ainda venceu um jogo dos playoffs estaduais da Divisão Aberta. Cinco times da região conquistaram vagas na primeira divisão nos últimos 14 anos, mas nenhum desde Fairfax em 2018. O Narbonne foi o último time do City a conquistar a primeira divisão do estado, conquistando títulos consecutivos da Divisão I em 2000 e 2001, muito antes da estreia do Open.
Assim como os times masculinos, os times femininos do City têm um bom histórico de serem rebaixados para divisões inferiores.
Palisades, que caiu na primeira rodada da City Open Division, jogará pelo campeonato estadual da Divisão IV no sábado, enquanto o campeão da City Open Division, Westchester, foi classificado em 14º na Divisão I da região e perdeu na primeira rodada. Granada Hills chegou à final estadual da Divisão III há dois anos, depois de perder na primeira rodada da Divisão Aberta do City.
Antes de assumir o comando do Palisades, Bryant conduziu o West Ranch da Divisão Sul aos playoffs regionais da Divisão Aberta em 2023. Agora, ele pretende fazer o mesmo em uma escola local onde jogou uma vez.
