DAYTON, Ohio – Quando Kenny Blakeney chegou a Howard, ele assumiu um programa que estava no último nível da Divisão I há décadas.
“Howard tem sido, nos últimos 20 anos, o time número 354 do país”, disse Blakeney. “Para mim, isso foi ótimo, porque não havia mais nada a fazer senão seguir em frente e tornar este programa melhor.”
Apesar de apenas quatro vitórias em sua primeira temporada e a segunda limitada a apenas cinco jogos pelo COVID-19, Blakeney começou a melhorar Howard. Seguiu-se uma temporada de sucesso. Então, de volta ao torneio da NCAA.
Mas Howard ainda não venceu um jogo no March Madness. O Bison tinha “uma caixa para verificar”, o que Blakeney enfatizou para sua equipe antes da abertura do quarto jogo de terça-feira contra o UMBC na UD Arena.
Apesar de um susto tardio, Howard, número 16, terminou a noite com uma etiqueta em seu nome, superando o número 16 UMBC por 86-83. O Bison agora segue para Buffalo, onde enfrentará o número 1 na quinta-feira. 1 seed Michigan na primeira rodada da regional Centro-Oeste.
“Estar neste palco e poder marcar esta caixa, é o único jogo que está acontecendo no momento, e todo o basquete no basquete, tenho certeza, depende disso”, disse Blakeney. “Então, que conquista incrível.”
Howard viu uma vantagem de 11 pontos faltando menos de dois minutos para o fim diminuir, mas o salto de Bryce Harris antes do tempo expirar aumentou a vantagem para quatro faltando 13 segundos para o fim. A UMBC teve a chance de empatar nos segundos finais, mas a tentativa de 3 pontos do DJ Armstrong falhou.
“Já estivemos em jogos como este antes, treinamos nessas situações”, disse Ose Okojie, que liderou Howard com 23 pontos, o melhor da carreira, e jogou a maior parte dos 12:33 finais com quatro faltas. “Não era como se estivéssemos preocupados ou algo assim
“Você tem que confiar no seu trabalho.”
Muito chateado para falar com o grupo depois, Blakeney passou as coisas para Harris, o quinto líder a testemunhar a ascensão de Howard a qualquer nível de respeitabilidade. Harris, que fez 19 pontos e 14 rebotes contra o UMBC, lembrou ao time da temporada passada, quando Howard fez 12-20, e tanto ele quanto Okojie estavam lesionados.
Okojie sofreu uma concussão contra o UMBC, entre todos os adversários.
“É um momento de círculo completo”, disse Harris, “ganhar seu primeiro jogo no torneio da NCAA contra um time que você machucou”.
Howard liderou por 49-41 no intervalo com Okojie e outros, e liderou por 14 no segundo tempo. Mas para uma equipe da UMBC que fez sua primeira aparição em um torneio da NCAA desde a histórica reviravolta na Virgínia em 2018, os Retrievers eram a cabeça-de-chave número 1. 16 para vencer o número 1 – não vou sair.
“Eles são um grupo talentoso”, disse Harris.
Blakeney cresceu perto de Howard, em Washington DC, mas sua carreira no basquete, ao contrário do programa que ele treinaria, estava associada ao sucesso. Ele ganhou o Jogador Gatorade do Ano em Maryland, jogando pelo condecorado técnico Morgan Wootten na DeMatha Catholic High School. Ele então foi para a Duke e fez parte das equipes do campeonato nacional em 1991 e 1992, antes de ser capitão da equipe como sênior.
Blakeney substituiu Howard, admitindo que não sabia como construir uma cultura de sucesso, apenas segui-la. Ele estudou durante os anos de vacas magras e depois levou o programa para o torneio da NCAA. Mas depois de seus contratempos, inclusive há dois anos nos primeiros quatro jogos de Wagner, Blakeney não desconsiderou o significado de uma vitória na terça-feira.
“Fui para Duke para ganhar títulos e quero que nossos jovens venham para Howard para ganhar campeonatos, porque estou tendo oportunidades de 1991 e 1992, quando tenho 54 anos e ainda estou lá”, disse ele. “Se você tiver a chance de ganhar um campeonato… não haverá um ex-aluno no país que não atenda sua ligação.”
Bison pode rejeitar ligações em andamento. Ao saírem da quadra, vários fãs imploraram que levassem o jogo para Michigan.
“É meio surreal”, disse Okojie, que jogará perto de sua cidade natal, Brampton, Ontário. “Você meio que assiste a esse torneio quando criança, e vencer o jogo é uma loucura.”
