As quatro equipes restantes eram consideradas candidatas ao título nacional antes da temporada – mas apenas se tudo der certo. Não houve garantias – apenas a UConn foi classificada entre os quatro primeiros na pesquisa de pré-temporada da AP. Michigan (sétimo), Arizona (13º) e Illinois (17º) ficaram fora dos cinco primeiros.
No entanto, todos estão indo para Indianápolis porque provaram ser os melhores em uma determinada categoria em sua corrida.
Se fosse uma premiação, o Arizona ganharia a honra de “Equipe Equilibrada”. Os Wildcats estão entre os 10 primeiros em eficiência ofensiva e defensiva. Na vitória da Elite Oito de sábado sobre Purdue, oito Wildcats marcaram.
Michigan ganhará o prêmio de “Melhor Defesa”. Liderados por uma frente com três arquibancadas de 6 pés-9 e um centro 7-3, os Wolverines estão agora em primeiro lugar em maior eficiência. Na vitória da Elite Eight de domingo sobre o Tennessee, eles superaram os Vols por 23 pontos nos 10 minutos finais do primeiro tempo.
Illinois receberá o prêmio de “Melhor Motor Ofensivo”. Os Illini são os número 1 em maior eficiência ofensiva na maior parte da temporada. Eles acertaram 59% dos arremessos de campo desde 1º de março.
Connecticut receberá a homenagem de “Melhor Treinador”. A certa altura da primeira metade da vitória da Elite Oito sobre o Duke no domingo, os Huskies de Dan Hurley erraram 13 dos 15 arremessos. No entanto, eles recuperaram para o segundo lugar, dando a Hurley a chance de fazer história como o primeiro treinador desde John Wooden a vencer três campeonatos nacionais em quatro anos.
O resultado final é que todas as equipes no último fim de semana da temporada tiveram que lutar para chegar aqui. Não há debate sobre isso. Todos eles merecem essa chance na história.
Sempre Oriental
1. Carcajus de Michigan
Semente original: Nº 1 (Centro-Oeste)
Resultados da competição: Definitivamente. Nº 16 Howard 101-80 (primeira rodada); defesa não. 9 São Luís 95-72 (Rodada 32); defesa não. 4 Alabama 90-77 (Doce 16); defesa não. 6 Tennessee 95-62 (Elite Oito)
Os Wolverines acreditam que podem ser o melhor time da história de Michigan – mas precisam vencer no sábado contra o Arizona para estarem na disputa, porque têm uma competição séria:
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No topo da lista está o time de 1998-89 que venceu o único campeonato nacional da escola. Essa equipe era liderada pelo futuro jogador da NBA, Glen Rice.
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Depois, há o time de 1964-65, que perdeu no jogo do campeonato nacional – que tinha Cazzie Russell, amplamente considerado o melhor jogador da história escolar.
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A equipe de 1975-76 contava com o All-American Rickey Green e três futuros jogadores da NBA quando perderam no jogo do campeonato nacional.
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Claro, existem as equipes Fab Five que alcançaram os campeonatos nacionais em 1992 e 1993. Essas duas equipes tinham três futuros jogadores da NBA – Chris Webber, Juwan Howard e Jalen Rose – liderando o caminho.
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Trey Burke foi o jogador nacional do ano quando levou Michigan à disputa pelo título nacional em 2013.
Mas esta equipe de 2026 tem Yaxel Lendeborg, que terminou com 27 pontos e sete rebotes na vitória de domingo na Elite Eight sobre o Tennessee e é um dos três candidatos da NBA no elenco. Esses Wolverines têm talento para vencer tudo.
Dusty May também pode ter defendido a realização do maior esforço de coaching da história da escola. Essas outras equipes famosas em Michigan tiveram um momento confortável para construir essas listas. May nem sabia, em março passado, quem jogaria por ele nesta temporada – quatro de seus titulares estavam em outras escolas na época. Mas, menos de um ano depois, aqui está ele, correndo para a Final Four. Então, sim, esta equipe está defendendo ser uma das maiores equipes de Michigan. Mas May – que também está na Final Four pela segunda vez em três anos – poderá, um dia, também ser considerado um dos seus maiores treinadores.
A seguir: Arizona (sábado, próximo em Illinois-UConn, TBS/truTV/HBO Max)
2. Gatos selvagens do Arizona
Semente original: Nº 1 (oeste)
Resultados da competição: Definitivamente. Nº 16 Long Island 92-58 (primeira rodada); defesa não. 9 Estado de Utah 78-66 (Rodada 32); defesa não. 4 Arkansas 109-88 (Doce 16); defesa não. doisPurdue 79-64 (Elite Oito)
Seria bom falar sobre o potencial do Arizona com Tommy Lloyd em termos de onde ele está agora ou para onde poderia ir – esta corrida não fará nada para acalmar os rumores de treinador da Carolina do Norte. Não, talvez seja melhor olhar o que ele deixou no Gonzaga quando assumiu o cargo.
Lloyd foi o principal assistente de Mark Few quando os Zags foram para a Final Four em 2021. Eles não apenas transformaram Gonzaga em uma potência respeitada, mas também fizeram dos Bulldogs o principal programa da Costa Oeste. Lloyd agora recuperou o título das mãos de seu antigo mentor, os Wildcats.
Nos últimos cinco anos, alguns venceram 143 jogos. Durante o mesmo período, o Arizona venceu 148 – e continua aumentando – sob o comando de Lloyd.
Como ele fez isso? Sem arremessos de 3 pontos: Apenas 26,4% das tentativas de arremesso de campo do time nesta temporada foram de longe – 363º entre 365 times. Lloyd é da velha escola. Ele montou uma equipe cheia de talentos, incluindo as escolhas projetadas para o primeiro turno, Motiejus Krivas, Brayden Burries e Koa Peat. Ele tem o melhor jogador do ano em 12, Jaden Bradley. Ele também tem uma equipe de apoio com a qual nenhuma outra equipe nesta competição pode competir.
A filosofia do Lloyd é simples. Os Wildcats jogam uma defesa excelente – eles entraram no domingo em primeiro lugar em eficiência defensiva ajustada – e desafiam os adversários a excluí-los. E ele acredita que seus oito melhores jogadores são melhores do que os oito melhores jogadores do time adversário, não importa como joguem. É assim que ele acredita que seu time pode vencer. E até agora ele estava certo.
A seguir: Michigan (sábado, (sábado, próximo Illinois-UConn, TBS/truTV/HBO Max)
3. Huskies UConn
Semente original: Nº 2 (Leste)
Resultados da competição: Definitivamente. Nº 15 Furman 82-71 (primeira rodada); defesa não. 7 UCLA 73-57 (Rodada 32); defesa não. 3 Estado de Michigan 67-63 (Doce 16); defesa não. 1Duque 73-72 (Elite Oito)
Dan Hurley pode construir uma estátua de Alex Karaban – que acertou uma cesta de 3 pontos para reduzir a vantagem de UConn e depois ajudou Braylon Mullins na vitória por 3 na vitória da Elite Oito sobre Duke – ele mesmo se a escola não acabar fazendo isso. Karaban protegeu Cameron Boozer durante o jogo de domingo, enquanto Tarris Reed Jr. dominou a pintura enquanto os Huskies, com 19 pontos perdidos, recuperavam nos segundos finais para vencer.
Não é nenhum segredo que Hurley não tem um elenco que se iguale à qualidade de outros times em campo. Michigan tem três escolhas projetadas para o primeiro turno e todas elas são grandes ligas. Arizona tem mais profundidade do que qualquer um – além de três escolhas projetadas no primeiro turno. O menor titular de Illinois é Kylan Boswell, com 6-2, enquanto o armador Keaton Wagler, com 6-5, pode ser o melhor jogador restante em campo.
Embora Hurley tenha recorrido a uma série de transferências nos últimos dois anos para construir sua escalação, ele tem rara continuidade neste nível. Três titulares do Huskies jogaram pelo menos dois anos no sistema de Hurley. Illinois é a única outra equipe da Final Four que pode fazer uma afirmação semelhante. A diferença é que nenhum time em Indianápolis tem Karaban, ou a experiência de vencer no mais alto nível – lembre-se, é um retorno dos times da UConn que conquistaram títulos nacionais consecutivos em 2023 e 2024. Nenhum outro time em campo tem um jogador que sabe o que é preciso para vencer um campeonato nacional. Contra o Duke, no domingo, os Huskies podem não ser o time mais talentoso, mas sua experiência lhes deu uma vantagem contra um time cheio de calouros que parecia desmoronar quando eles perderam uma grande vantagem.
Karaban, que teve média de 22 pontos em três jogos do torneio da NCAA, não foi bom. Mas não era para ser assim. Sua contribuição foi a estabilidade que advém de jogar muitos jogos como este. Em Indianápolis, ele estará em uma categoria à parte.
A seguir: Illinois (sábado, 18h09, TBS/truTV/HBO Max)
4. Lutando contra Illinois Illini
Semente original: Nº 3 (Sul)
Resultados da competição: Definitivamente. Nº 14 Penn 105-70 (primeira rodada); defesa não. 11 VCU 76-55 (rodada 32); defesa não. 2 Houston 65-55 (Doce 16); defesa não. 9 Iowa 71-59 (Elite Oito)
A escalação de Brad Underwood contou com jogadores de cinco países: Sérvia, Croácia, Montenegro, Grécia e Estados Unidos. O sabor internacional esteve presente durante toda a temporada – junto com a descoberta de Keaton Wagler por Underwood, que não recebeu uma bolsa de estudos em sua escola estadual no Kansas, mas agora está lutando pela décima escolha no draft de 2026 da NBA depois de uma temporada incrível. Tomislav Ivisic é uma força de 2,10 metros na pintura. Andrej Stojakovic é uma ameaça de mão dupla que ajudou a estrela de Iowa, Bennett Stirtz, a uma vitória na Elite Oito no sábado. David Mirkovic é um atacante de 6-9 que acertou 40% em 3 jogos na liga.
Seria de pensar que o sucesso de Underwood com jogadores internacionais inspiraria a ideia de que qualquer treinador pode ir para a Europa e recrutar os melhores talentos. Certo?
Errado. Não existe uma academia na Europa cheia de jogadores de elite onde os treinadores universitários possam entrar e recrutar. Explorar o cenário global de talentos é uma tarefa difícil. E isso é metade da batalha. Porque a verdadeira força de Underwood não são suas habilidades de reconhecimento internacional de estrelas. Em vez disso, é a sua capacidade de saber exatamente onde esses jogadores se encaixam no seu sistema. Ele construiu um time que tem o melhor ataque da América durante a maior parte desta temporada e também jogou 25 defesas no mês passado. Suas vitórias sobre Houston e Iowa na segunda semana do torneio da NCAA foram produto do tamanho que usaram para proteger o aro, bem como da pressão que exerceram nas quadras de defesa adversárias.
Illinois é um time comprometido e cheio de jogadores que cumprem suas funções, e Underwood o colocou na posição certa. Ele conhece a si mesmo e conhece seu sistema. Resumindo, ele conhece os jogadores de que precisa para trabalharem juntos.
A seguir: UConn (sábado, 18h09, TBS/truTV/HBO Max)
