FÊNIX — Você seria perdoado por pensar que a Final Four deste ano foi apenas um caso de déjà vu.
No papel, isso parece certo – os quatro primeiros colocados dominaram todas as rodadas do torneio. Torneio da NCAA chegaram a Phoenix esta semana e são as mesmas quatro equipes que chegaram à Final Four do ano passado em Tampa, Flórida.
As quatro equipes enfatizaram que não é fácil manter esse nível de sucesso na era moderna do basquete universitário.
Connecticut está sem Paige Bueckers; A Carolina do Sul não tem Kamilla Cardoso; e o técnico da UCLA, Cori Close, e os Bruins têm escalações muito diferentes.
“Chegar aqui”, disse o técnico da UConn, Geno Auriemma, “foi a parte difícil”.
O treinador Close da UCLA observou durante o Sweet 16 que o trabalho de permanecer competitivo nesta era é exaustivo para os treinadores e está cada vez mais difícil. Ela tem outra reconstrução pela frente depois de alcançar o auge do esporte em campanhas consecutivas.
Os Bruins completarão a maior parte de sua rotação nesta pós-temporada, com todos os cinco titulares e a principal reserva, Angela Dugalic, sendo selecionados no draft da WNBA em abril.
Isso faz deste um ano de sucesso ou fracasso para a UCLA?
“Acho que em nossos corações, todos nós sabemos que esta é a última vez que fazemos isso”, disse Lauren Betts, centro sênior do Bruins. “É tudo ou nada para todos nós.
“… Acho que quando jogamos, especialmente desta vez, você pode ver ao longo do March Madness, saímos com um certo nível de urgência porque é nosso último ano. Acho que (sexta-feira) sairemos com o mesmo nível de urgência desde o início.”
Lauren Betts, da UCLA, à esquerda, e Angela Dugalic comemoram durante a segunda metade da vitória dos Bruins na Elite Eight sobre Duke no domingo.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
A atacante sênior da UCLA, Gabriela Jaquez, acrescentou: “No final das contas, lutaremos por mais um dia juntos”.
Embora os Bruins tragam de volta alguns jovens talentos como Lena Bilic e Sienna Betts, além de contratar o lesionado Timea Gardiner, eles terão essencialmente que começar do zero. Isso não é incomum na era do portal de transferências, onde o TCU foi para a Elite Oito com cinco titulares transferidos para o programa.
“Foi brutal”, disse Close na quinta-feira. “É um trabalho difícil e é por isso que todos nós quatro devemos nos sentir muito orgulhosos de estar aqui. Isso não nos torna menos competitivos ou queremos ganhar um campeonato nacional. Mas acho que vale a pena parar e dizer: ‘Cara, é incrível estar nesta posição, especialmente por dois anos consecutivos.'”
Para construir esta equipe, Close deve colocar Gianna Kneepkens no portal, deixar Charlisse Leger-Walker saudável após a transferência na temporada passada, persuadir os melhores anos das carreiras de Kiki Rice e Jaquez, ajudar Lauren Betts a se tornar uma defensora com uma força de ataque dominante e apoiar um jogador como Dugalic pronto para sair do banco.
As três equipes restantes têm titulares que podem desenvolver nos próximos anos. Os Gamecocks, sem dúvida o programa de maior sucesso em mais de meia década, trouxeram o artilheiro do estado da Flórida, Ta’Niya Latson, e a central do estado do Mississippi, Madina Okot, para o portal durante a entressafra para acompanhar os retornados Raven Johnson e Joyce Edwards.
“Isso não vai acontecer num passe de mágica”, disse o técnico da Carolina do Sul, Dawn Staley, enfatizando que hábitos fortes são fundamentais.
Os Huskies, os atuais campeões nacionais com um forte fluxo de recrutamento e sucesso sem precedentes durante o mandato de Auriemma, são um tanto incomuns para uma troca de guarda na NCAA. A Carolina do Sul está aqui há seis anos consecutivos – com elencos muito diferentes – enquanto o Texas não ganha um título desde 1986 e a UCLA também nunca ganhou.
“Para fazer isso no nível que as quatro equipes aqui fizeram este ano e ser realmente consistente, acho que para todas as quatro equipes que estão aqui, a única coisa mais difícil do que construí-lo é mantê-lo”, disse o técnico do Texas, Vic Schaefer. “Quando você mantém o nível que as equipes daqui têm feito ao longo dos anos, é realmente incrível.
“Viver lá ano após ano é difícil. Acho que é disso que a Coach (Close) estava falando há algumas semanas. Cara, ela não está procurando nenhuma simpatia nem nada. É apenas uma declaração, cara. É difícil. Vencer nesse nível é difícil. É.”
Parece que este torneio vai correr bem, mas isso não torna nada automático e não significa que a UCLA estará no topo do pódio nos próximos anos. Afinal, a UConn levou três anos para conquistar o título.
O técnico da UCLA, Cori Close, instrui os jogadores durante a vitória sobre o Minnesota no Sweet 16 do torneio da NCAA em 27 de março.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Nenhum dos quatro primeiros colocados teve muita dificuldade em suas respectivas partidas neste torneio. O mais próximo foi a vitória da UCLA por 70-58 sobre o Duke, quando os Bruins lideraram no intervalo e voltaram a vencer pela primeira vez em toda a temporada.
Mas UConn ficou oito minutos sem marcar contra o Notre Dame na vitória por 70-52 na Elite Eight. Texas e Carolina do Sul tiveram sucesso, e Texas está 16-3 contra os 25 melhores times e tem, sem dúvida, o melhor momento de qualquer time ainda em pé.
A UCLA pode ter um caminho de volta a esta posição depois que as equipes mostrarem o quão rápido podem se reconstruir. Afinal, o TCU está na Elite Oito há anos consecutivos após ter sido demitido por falta de jogadores.
Mas UConn retorna Sarah Strong e Blanca Quiñonez, a Carolina do Sul tem Edwards de volta e o Texas tem mais um ano de Madison Booker, e outras equipes emergentes como Michigan e USC serão perigosas.
Esta pode não ser a última chance dos Bruins de vencer o grande baile, mas pode ser a melhor chance de todos os tempos. Afinal, chegar até aqui é a parte mais difícil.
“Acho que o sucesso deixa pistas para a próxima pessoa”, disse Dugalic. “Estamos tentando deixar isso para a próxima geração do basquete, para manter isso, para mostrar que é difícil. Este não é um jogo das 9h às 17h, é a nossa vida e é para isso que todos precisam estar aqui.”
