FÊNIX — Tenho que admitir, não confio neles.
Quatro anos atrás, ouvi a caloura Kiki Rice e a treinadora Cori Close me dizerem que o programa de basquete feminino da UCLA um dia seria como o da Carolina do Sul.
Não acredito, mas admiro sua atitude aspiracional como admiro alguém que sonha em visitar a lua.
Naquela época, os Gamecocks eram bicampeões nacionais. Agora, é claro, os times da técnica Dawn Staley ganharam três títulos da NCAA – para um empate de quatro, se ela conseguir que seu time ultrapasse Rice, Close e seus Bruins no jogo do campeonato de basquete feminino da NCAA no domingo.
UCLA e Carolina do Sul, os últimos times da temporada 2025-26.
As melhores equipes do país.
E, além disso, com as duras vitórias da Final Four de sexta-feira sobre o Texas e Connecticut, respectivamente, são barômetros para outros programas que sonham em alcançar tais alturas de elite.
E você não saberia disso? Foi exatamente como Close previu em novembro de 2022, quando seus Bruins começaram por 7-0 e um jogo transmitido pela televisão nacional contra os Gamecocks se seguiu.
“Obviamente, ambos os programas seguem padrões muito elevados”, disse Close. “Eles estão um pouco à nossa frente, na verdade ganharam dois campeonatos nacionais. Mas é onde queremos estar. Queremos estar nesse nível de programa.”
Na época, Close parecia a criança precoce da festa que andava por aí dizendo aos adultos que um dia seria presidente – ou, no caso de Rice, que sua equipe seria uma das melhores do país.
Os jogadores da UCLA comemoram após derrotar o Texas na Final Four na sexta-feira para avançar para o jogo do campeonato nacional de basquete feminino da NCAA.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
“Sabemos que temos o talento, a habilidade e temos a capacidade de competir e competir no nível de um time top 5”, disse a armadora que chegou a Westwood como a segunda recruta do país, atrás de Lauren Betts – que se juntará a ela uma temporada depois.
Você sabe como nós, adultos, tendemos a reagir a esse tipo de otimismo desenfreado: com tapinhas condescendentes na cabeça. Ao contar a mentira encorajadora: “Claro, cara, você consegue. qualquer que seja você quer!
Tão fofo.
Ah, mas os Bruins estão falando sério.
Eles querem dizer isso.
Fique ligado: Sobrenome fazer Isto.
Eles começaram a conversa com respeito e reverência.
“Isso é o que todos nós viemos fazer aqui” na sexta-feira, minutos depois que os Bruins obtiveram uma vitória dominante por 51-44 sobre o Texas para avançar para o jogo do campeonato da NCAA pela primeira vez na história do programa, disse Gabriela Jaquez.
Rice e Jaquez são os únicos membros do atual time dos Bruins a iniciar suas carreiras universitárias como calouros na UCLA em 2022, quando eles – então o time número 15 do país – jogaram contra os Gamecocks mais bem classificados na Columbia, perdendo por 74-64.
“Foi um círculo completo jogar na Carolina do Sul no jogo do campeonato nacional”, disse Jaquez, que relembrou aquele primeiro encontro enfrentando a estrela dos Gamecocks, Aliyah Boston, em frente a uma Colonial Life Arena lotada.
“Sim, é uma loucura. E tocamos eles bem no Sweet 16.”
Essa temporada terminou com outra derrota para a Carolina do Sul, por 59-43, no Sweet 16.
Na temporada seguinte, os Bruins perderam novamente no Sweet 16, desta vez por 78-69 para o Louisiana State.
E então, quando a UCLA e a Carolina do Sul concluíram as suas habitações em 2024, a UCLA tinha realmente começado a cumprir a profecia que havia estabelecido para si mesma.
Os Bruins, que derrotaram a Carolina do Sul por 77-62 em um jogo de novembro no Pauley Pavilion, começaram a se preparar para a primeira aparição do programa na Final Four da NCAA em março passado, quando sua temporada terminou com uma derrota por 85-51 nas semifinais nacionais para a UConn.
“São apenas aqueles dias”, disse Close depois que a UCLA derrotou Duke na Elite Eight na semana passada. “O que essa experiência nos ensinou? O que aconteceu lá? Como nos ajustamos, seja na construção de escalações, seja no desenvolvimento de habilidades, seja na mentalidade, o que cada uma dessas coisas nos ensina?
“Está indo na direção do que você acredita ser o valor daquilo que leva à vitória. E eu realmente enfatizo o que leva à vitória… vencer é um subproduto. Nós apenas tentamos manter uma mentalidade construtiva sobre tudo isso e tentar deixar cada situação nos ensinar.”
Portanto, não haverá revanche com os Huskies – os Gamecocks os venceram por 62 a 48 na sexta-feira – mas haverá outra chance de se testar contra a Carolina do Sul, o programa modelo, o modelo dos aros e o único time entre eles e um campeonato nacional.
“Você sabe, a Carolina do Sul tem sido um dos melhores programas de basquete dos últimos anos”, disse Rice na sexta-feira. “Enorme respeito pelo programa e pela cultura que a Dawn ali construiu.
“Mas, honestamente, acho que a coisa mais importante seria: ‘Olha, esta é a equipe da UCLA de 2026. Esta é a equipe da Carolina do Sul de 2026.’ Então, não importa o quanto precisamos nos preparar, precisamos nos combinar, é isso que vai acontecer.”
Eu não duvido.
