Macacos vagam pelo mundo virtual usando apenas seus pensamentos

Macacos equipados com interfaces cérebro-computador (BCIs) foram capazes de navegar com sucesso em vários mundos virtuais usando apenas seus pensamentos. Os pesquisadores esperam que o experimento abra caminho para que pessoas com paralisia explorem mundos virtuais e controlem cadeiras de rodas motorizadas de forma mais intuitiva.

Peter Jansen Ruben e colegas da KU transplantaram três macacos rhesus (macaco mulato) Macacos com BCI. É importante ressaltar que cada animal recebeu três implantes consistindo de 96 eletrodos colocados no córtex motor primário, córtex pré-motor dorsal e ventral. A primeira região é comumente utilizada na pesquisa do BCI e está relacionada ao movimento corporal, enquanto as duas últimas estão envolvidas no planejamento do movimento de uma forma mais sofisticada e abstrata. Os sinais elétricos do implante foram então interpretados por um modelo de IA e usados ​​para controlar o avatar VR enquanto o macaco olhava para um monitor 3D.

No experimento, os macacos foram capazes de controlar uma esfera que se movia através de uma paisagem de realidade virtual a partir de uma perspectiva fixa, mas também foram capazes de controlar um macaco animado a partir de uma perspectiva de terceira pessoa, semelhante ao que você veria em um jogo de computador. Numa experiência subsequente, disseram os investigadores, os macacos deslocaram-se através de um edifício virtual abrindo portas e movendo-se de sala em sala.

Embora muitas experiências anteriores do BCI em humanos tivessem de considerar movimentos físicos, como levantar e abaixar um dedo para mover um cursor num ecrã, Janssen acredita que, ao colocar os sensores nos macacos, os investigadores foram capazes de criar um nível mais elevado de ligação intuitiva com o movimento.

“É claro que não podemos perguntar a estes macacos, mas fundamentalmente pensamos que é uma forma mais intuitiva de controlar um computador”, disse Janssen, acrescentando que as pessoas por vezes descrevem o uso actual de BCIs como “tentar mover os ouvidos”. Ele acrescentou que esta é uma experiência desconhecida e às vezes frustrante que pode levar semanas ou meses para ser dominada.

Janssen acredita que esta abordagem também pode funcionar para humanos, permitindo que pessoas com paralisia naveguem intuitivamente em mundos virtuais ou controlem cadeiras de rodas elétricas, mas os testes ainda estão muito distantes. “É preciso um pouco de trabalho para saber exatamente onde transplantá-lo em humanos, porque muitas dessas áreas em humanos não sabemos exatamente onde estão”, diz Janssen. “Mas uma vez que você entenda isso, deveria ser possível. Na verdade, deveria ser mais fácil porque os humanos podem explicar o que fazer.”

andre jackson Pesquisadores da Universidade de Newcastle disseram que uma das coisas impressionantes sobre o estudo foi que os macacos foram capazes de controlar seus movimentos da mesma maneira, a partir de diferentes perspectivas e em diferentes situações. Talvez a BCI explore a parte do cérebro que pensa sobre o movimento de uma forma abstrata, tornando-o flexível o suficiente para se adaptar de contexto para contexto, tal como acontece com as pessoas que jogam diferentes jogos de computador com o mesmo controlador familiar.

“Existem muitos botões diferentes que você pode pressionar e, em jogos diferentes, você precisa elaborar mapeamentos específicos entre esses botões diferentes e um jogo específico. Mas isso é muito fácil porque há um determinado número de combinações que você precisa tentar”, explica Jackson. “Seria muito mais difícil se o novo jogo realmente exigisse que eu largasse o controle e abrisse a geladeira ou algo assim.”

Alguns ensaios de BCIs mais simples em humanos já foram realizados. Num exemplo, um homem paralisado foi capaz de pilotar um drone virtual através de uma complexa pista de obstáculos simplesmente pensando em mover os dedos, enquanto os sinais eram interpretados por um modelo de IA. Em outro exemplo, uma pessoa pode imaginar escrever com uma caneta e um conversor de computador converte os sinais cerebrais em texto.

E em 2024, a Neuralink, empresa cofundada pelo polêmico bilionário Elon Musk, anunciou que havia instalado seu BCI em um ser humano pela primeira vez, permitindo-lhe controlar um cursor em um computador. Mas então descobriu-se que, depois de apenas um mês, cerca de 85% dos fios dos eletrodos ficaram desalinhados, reduzindo significativamente a capacidade de controlar o computador. Neuralink foi criticado no passado por: Suspeita de abuso de animais Musk negou ter conduzido os experimentos e enfrentou uma investigação do governo dos EUA antes do início da pesquisa. Parece estar num impasse sob o presidente Trump..