Para sempre 90 minutos antes do primeiro jogo dos playoffs do San Antonio Spurs em sete anos, a multidão dentro da Frost Bank Arena parecia totalmente envolvida em uma forma altamente eficaz de pressão dos colegas. Cada assento da arena tinha uma camiseta rosa, laranja ou azul para comemorar a Fiesta Week em San Antonio.
Não há exceções. Sem cores comerciais. Se as lendas dos Spurs, David Robinson e Tim Duncan, podem usar camisas laranja e o presidente de longa data dos Spurs, RC Buford, pode usar rosa choque, você também pode.
Aqueles que não o fazem são imediatamente capturados pelas câmeras internas e exibidos no placar da arena, depois vaiados impiedosamente pela multidão até sofrerem um golo, o que sempre fazem.
Antes de os jogadores tomarem a palavra, nada parecia mais importante para a torcida no domingo do que este jogo de “Coloque sua camisa”.
Isto é, até Victor Wimbanyama entrar na quadra com sapatos laranja brilhante, tamanho 20,5, para se aquecer antes de seu primeiro jogo dos playoffs.
Agora, a multidão realmente não tinha desculpa para não participar.
Enquanto ele se recompunha na quadra, a música foi diminuindo. Os fãs da arena começaram a registrar o momento em seus celulares para a posteridade.
Todos sabiam – ou pelo menos acreditavam – que estavam prestes a testemunhar a história.
Não faltam muitos primeiros jogos para Wembanyama, mas este primeiro jogo dos playoffs foi tão importante para ele quanto para uma cidade que esperou sete anos para retornar à pós-temporada. Nos 53 anos desde que a franquia se mudou para San Antonio, os fãs nunca esperaram mais de um ano.
“A primeira vez que pisei na quadra, mesmo para o aquecimento, senti que o ambiente era diferente”, disse Vembanayama. “Todo mundo estava pronto. Os fãs estavam prontos. Essa é provavelmente a maior emoção que vi nesta arena este ano.”
Wembanyama se conheceu naquele momento. Ele atravessou-o com o tipo de força que apenas a estrutura de 2,10 metros de seu torno poderia produzir quando atingia altas velocidades. Sua linha final – 35 pontos em 13 de 21 arremessos com cinco arremessos de 3 pontos, cinco rebotes e dois bloqueios – contou apenas parte da história da vitória dos Spurs no Jogo 1 sobre o Portland Trail Blazers.
Sim, ele quebrou o recorde da franquia de Tim Duncan em pontos na estreia nos playoffs. Sim, os Trail Blazers estavam 0-11 nos arremessos em que eram o defensor principal.
Mas é como Ele realizou facilmente feitos que repercutiram e abalaram o resto da liga sobre o que ele poderia fazer nas próximas décadas – e quão pouco outras equipes poderiam fazer para detê-lo.
Duncan e Robinson 10 sentaram-se em filas no domingo à noite para testemunhar a estreia de Vembanayama nos playoffs. Os dois o acolheram e orientaram desde que ele chegou a San Antonio, há três anos.
Mas nenhum dos membros do Hall da Fama fez tantas jogadas quanto Vembanayama, que terminou aos 6 minutos e meio de jogo.
Wembanyama pegou um rebote de uma falha de Deni Avdija, olhou para a quadra e viu a luz do dia. Os centrais devem passar a bola para o guarda nessas situações. Mas tais regras não se aplicam a Vambanyama. Se ele encontrar uma vaga, os Spurs contam com ele, de 22 anos e 2,10 metros, para iniciar o ataque.
É realmente incrível ver uma pessoa que caminhou muito de costa a costa e se saiu tão bem. É ainda mais realista ver um cara que dá um drible longo pelas costas, gira para a pista por pressão defensiva, dá dois passos até a borda e dá uma enterrada estrondosa como Vembanayama fez segundos depois.
Duncan e Robinson ficaram tão surpresos com a jogada quanto a multidão. As câmeras da NBC flagraram os membros do Hall da Fama aplaudindo e sorrindo.
“Isso é algo que você sabe que ele é capaz”, disse o pivô do Spurs, Luke Cornett, depois. “Mas também é algo que nunca vimos antes.”
Wembanyama pratica esse tipo de impulso durante o aquecimento antes de cada jogo. Ele lançará a bola através de uma cesta, pegará rebotes, examinará o chão e acelerará enquanto dribla.
Os treinadores de desenvolvimento de jogadores Jon Harris e Curtis Lewis esperam por ele enquanto ele atravessa a meia quadra. Harris, um atacante esguio que jogou na G League e profissionalmente na Alemanha, Canadá e Argentina, o defende primeiro, acertando-o com força suficiente para tirá-lo do caminho. Lewis, um pequeno guarda que jogou colegialmente na Rockhurst University e no Flagler College, dobra perto da linha de 3 pontos.
Wembanyama nunca pega seu drible. Ele divide o time duplo, gira em torno dele ou dá um eurostep na chave.
Ele guarda a enterrada para o jogo. E isso sempre derruba a casa.
“Eu o afoguei?” Vembanayama perguntou depois do jogo. Ele não parece se lembrar da jogada que certamente será considerada um de seus primeiros jogos dos playoffs. “Vou ter que olhar de novo.”
Como o mais recente Na linha de grandes homens do Spurs selecionados com a escolha número 1, Wembanyama estará sempre ligado a Robinson e Duncan, que também brilharam em suas estreias nos playoffs. Mas é uma estrela de outra geração com quem Wembey fez comparações no domingo.
Vinte anos atrás, LeBron James disputou sua primeira partida nos playoffs pelo Cleveland Cavaliers, terminando com 32 pontos, 11 rebotes e 11 assistências na vitória sobre o Washington Wizards. Na época, James era apenas o terceiro jogador na história da NBA a registrar um triplo-duplo em sua estreia nos playoffs.
Vembanayama não igualou o feito, mas foi o 13º jogador a marcar pelo menos 35 pontos em sua primeira experiência nos playoffs. Assim como James, o grande homem do Spurs disputou sua primeira partida nos playoffs em sua terceira temporada. Wembanyama tem a mesma idade que James tinha quando – um ano depois de sua estreia nos playoffs – levou o Cavs às finais da NBA, coincidentemente contra Duncan e os Spurs.
Depois das finais, que terminaram com uma vitória de quatro jogos para dar ao San Antonio seu quarto título, Duncan puxou James de lado e disse-lhe que em breve seria sua liga.
Quase duas décadas depois, aos 41 anos, James ainda está reescrevendo a história, mas o show de domingo em Wembanyama provou que não demorará muito. Dele Liga, em vez de LeBron.
O guarda do Trail Blazers, Jrue Holiday, tentou adiar a aquisição na noite de domingo. Na primeira jogada do jogo, o guarda veterano mandou Vembanayama para o chão enquanto cortava a pista. Como o único jogador dos Trail Blazers com experiência em campeonatos, coube a Halliday dar as boas-vindas fisicamente ao jovem francês na fase de playoffs.
Vembanayama recuou, pegou a bola na lateral, dirigiu para a pista e errou um floater.
“Acho que ele estava um pouco mais animado do que o normal”, disse o companheiro de equipe dos Spurs, De’Aaron Fox. “Todo mundo fica nervoso, mas não acho que esse nervosismo tenha durado mais de 30 segundos.”
É claro que depois da primeira posse de bola, Vembanayama se acomodou e travou defensivamente.
“Nossa defesa é nosso melhor ataque”, disse o técnico do Spurs, Mitch Johnson. “Quanto mais nos comprometemos com esse objetivo, mais você verá o talento, a capacidade atlética e as ondas do nosso ataque”.
Tornou-se a abreviatura de Johnson para descrever o que é indescritível em Wembanyama. Johnson diz “o talento” em vez de “seu talento” porque sabe que Wembanyama não quer ser separado de forma alguma. Noites como a de segunda-feira, quando Vembanayama ganhou aquele que certamente será o primeiro de vários prêmios de Jogador Defensivo do Ano, são importantes, mas não são motivo de comemoração individual especial.
No estilo Spursian, Wembanyama optou por não realizar uma entrevista coletiva separada na noite de segunda-feira e, em vez disso, falará antes do jogo 2 de terça-feira contra os Trail Blazers.
A Cultura Procurada O técnico do Hall da Fama, Gregg Popovich, que se aposentou no ano passado, esteve por toda parte em San Antonio na noite de domingo. Participação em alegrias e stands em massa. Apoio multidisciplinar da velha guarda. Era inevitável e inquebrável, como tem sido há quase 40 anos.
Duncan, Robinson, Manu Ginobili e Sean Elliott estavam entre os jogadores da era Popovich presentes na estreia de Wembanyama nos playoffs.
Popovich assistiu de uma suíte com seu assistente técnico e amigo de longa data, Brett Brown. Na segunda-feira, Popovich compareceu a um treino do Spurs e manteve a quadra com jogadores individuais por mais de uma hora.
“A principal coisa que aprendi com Pop é ser altruísta”, disse o guarda do Spurs, Stephen Kessel. “Sinto que ele incorpora isso e a cultura que construiu para esta organização.”
Cassel jogou apenas algumas semanas em sua campanha de estreia na temporada passada sob o comando de Popovich, antes que o técnico do Hall da Fama sofresse um leve derrame antes de um jogo em novembro de 2024. Mas Cassel ainda vê Popovich quase todos os dias nas instalações do time, junto com Duncan e Ginobili.
“Eles agem como pessoas normais”, disse Castle. “É meio estranho. Eles são lendas, andando por aí como se fossem pessoas normais e comuns.”
Sempre foi assim em Santo Antonio. A equipe adotou a personalidade do famoso Loki Duncan.
Este grupo dos Spurs foi construído à imagem de Wembanyama e, tal como o seu líder, é mais festivo, aberto e carismático.
“Tim, Manu, Tony (Parker), esses caras diziam: ‘Não pergunte sobre você’”, disse o técnico do Portland, Tiago Splitter, que jogou com Duncan, Ginobili e Parker de 2010 a 2015.
Depois dos jogos, Wembanyama cerca o time próximo ao meio da quadra e ajuda a escolher qual jogador deve ter a honra de tocar bateria no Jackals, fã-clube dos Spurs que Wembanyama abraçou.
Na noite de domingo, o atacante do sexto ano Dion Wessel, cujos 15 pontos e dois bloqueios ajudaram a impulsionar a recuperação dos Spurs no terceiro quarto, foi escolhido para a homenagem.
“Não foi minha escolha, mas foi minha sugestão”, disse Wembanyama. “Sempre tentamos colocar o foco na pessoa que merece.”
Wembanayama fez tradição após a vitória sobre o Phoenix Suns antes do Natal. Isso o lembrou de seu clube de futebol favorito, o Paris Saint-Germain, para homenagear o herói da partida e comemorar com seus torcedores.
Wembanyama tinha o direito de bater a bateria para comemorar a vitória no Jogo 1. Mas no verdadeiro estilo dos Spurs, como seus antecessores superestrelas, ele evitou os holofotes.
Duncan e Robinson ficaram até Wessel terminar de liderar a cadeira pós-jogo, depois deixaram o campo silenciosamente.
Wembanyama disse que os viu quando foram exibidos no telão durante o segundo tempo.
“Foi o mais barulhento para os fãs”, disse ele com um sorriso. “Só de ver os dois e o reconhecimento que receberam dos fãs foi incrível.”
Ele conhece a história deles e o que eles fizeram juntos. A base que eles construíram e seguiram em frente. A partir do momento em que pisou em San Antonio e foi ungido como portador da tocha da dinastia Spurs, Wembanayama os abraçou sem se impressionar.
“Eu não diria peso”, pensou Wembanyama após o jogo. “Eu diria que parece seguro. Parece que há muitas mãos prontas para segurá-lo se você fizer a viagem. Desde o primeiro dia, é assim.”
