Paleontólogos descobriram uma mandíbula fossilizada de um animal antigo até então desconhecido no leito seco de um rio nas profundezas da floresta amazônica no Brasil. À medida que a escavação continuava, a equipe encontrou mais oito mandíbulas semelhantes, cada uma com cerca de quinze centímetros de comprimento. No entanto, eles não encontraram nenhum osso adicional que pudesse corresponder com precisão a um esqueleto completo.
Mesmo assim, essas mandíbulas isoladas revelaram algo notável. Os fósseis pertenciam a uma espécie que viveu há cerca de 275 milhões de anos e já naquela época já teria sido considerada um “fóssil vivo”. As mandíbulas também eram muito incomuns, com formato retorcido. Alguns dos dentes estavam apontados para fora e para os lados, enquanto fileiras de dentes menores revestiam as superfícies internas. Essa estrutura sugere que o animal pode ter sido um dos primeiros do gênero a triturar material vegetal.
O nome de uma nova espécie incrível
Num estudo publicado em Anais da Royal Society Bos pesquisadores descreveram oficialmente a espécie e a chamaram de Tanyka amnicola. O nome Tanika vem da língua indígena Guarani e significa “mandíbula”, enquanto omnicola significa “quem mora à beira do rio”.
“Tanika vem de uma linhagem antiga que não sabíamos que existia até agora, e também é um animal incrível. A mandíbula tem uma torção estranha que nos deixou loucos tentando descobrir. Há anos que coçamos a cabeça por causa disso, imaginando se seria algum tipo de deformação”, diz Jason Pardo, principal autor do estudo, que trabalhou no projeto durante sua bolsa de pós-doutorado no Field Museum em Chicago. “Mas no momento temos nove mandíbulas desse animal, e todas elas têm essa torção, inclusive as muito bem preservadas. Então não é uma deformidade, é apenas a forma como o animal foi feito”.
Um antigo ramo dos quadrúpedes
Tanica pertence ao amplo grupo de vertebrados conhecidos como tetrápodes, que inclui todos os animais quadrúpedes com coluna vertebral, como répteis, aves, mamíferos e anfíbios. Os primeiros tetrápodes, chamados tetrápodes-tronco, eventualmente se dividiram em dois ramos principais. Um grupo evoluiu para botar ovos em terra, dando origem a répteis, aves e mamíferos. Outro grupo continuou a pôr ovos na água, dando origem aos anfíbios modernos, como sapos e salamandras.
Mesmo após esta divisão, alguns tetrápodes-tronco continuaram a coexistir com seus parentes evoluídos mais recentemente. Tanika era um desses remanescentes de uma família mais antiga.
Um quadro semelhante pode ser observado em mamíferos. Os primeiros mamíferos botaram ovos, enquanto os grupos posteriores evoluíram vivíparos. A maioria dos mamíferos modernos se reproduz dando à luz, mas algumas espécies, como os ornitorrincos, ainda mantêm a antiga característica de postura de ovos.
“No sentido de que Tanyka era o membro remanescente da linhagem dos tetrápodes-tronco, mesmo depois do aparecimento de tetrápodes mais novos e modernos, Tanyka tem pouca semelhança com um ornitorrinco. Ela já foi um fóssil vivo”, diz Pardo, que é agora investigador no Field Museum e também está a trabalhar numa bolsa de doutoramento na Universidade de Vilnius, na Lituânia.
Como era Tanika?
Muito permanece desconhecido sobre Tanika, especialmente seu físico completo. “Encontramos essas mandíbulas isoladas e elas são realmente incríveis e muito distintas. Mas até encontrarmos uma daquelas mandíbulas presas ao crânio ou outros ossos que estão definitivamente conectados à mandíbula, não podemos dizer com certeza que os outros ossos que encontramos próximos a ela pertencem a Tanik”, diz Ken Angelczyk, curador de paleomamologia no Field Museum em Chicago, que serviu como conselheiro de Pardo durante sua bolsa de pós-doutorado e foi coautor do artigo.
Com base em comparações com espécies relacionadas, os pesquisadores acreditam que Tanika pode ter se parecido com uma salamandra com focinho um pouco mais longo. Suas dimensões são incertas, mas estima-se que pudesse atingir um metro de comprimento. A rocha circundante indica que provavelmente viveu em ambientes de água doce, como lagos.
Mandíbulas feitas para plantas de britagem
Embora o resto do corpo permaneça um mistério, a mandíbula fornece pistas claras sobre como Tanika se alimentava.
Se você passar a língua pelos dentes inferiores, poderá senti-los apontando para cima, em direção ao perigo. Em Tanika, essa ordem era completamente diferente. Seu maxilar inferior estava torcido de modo que seus dentes não apontavam para cima, mas para o lado. Ao mesmo tempo, a superfície interna da mandíbula voltada para a língua humana estava orientada para cima.
Essa superfície interna era coberta por pequenos dentes chamados serrilhados, formando uma área de moagem grossa semelhante a um ralador de queijo. Os cientistas acreditam que a mandíbula superior provavelmente tinha uma estrutura semelhante.
“Esperamos que os dentes do maxilar inferior esfreguem contra dentes semelhantes na parte superior da boca. Os dentes batem uns contra os outros de uma forma que cria uma forma relativamente única de comer”, diz Pardo.
Esse tipo de ranger dente a dente geralmente está associado ao processamento de material vegetal por animais. “Com base nos dentes, acreditamos que Tanica era herbívoro e comia plantas pelo menos há algum tempo”, diz Juan Carlos Cisneros, autor do artigo da Universidade Federal do Piauí (UFPI), no Brasil. Os investigadores observam que isto é surpreendente, uma vez que se pensa que a maioria dos tetrápodes-tronco eram carnívoros.
Preenchendo as lacunas em ecossistemas antigos
A descoberta de Tanyka ajuda os cientistas a compreender melhor a vida no início do período Permiano. Há cerca de 275 milhões de anos, a região que hoje é o Brasil fazia parte de Gondwana, um enorme supercontinente que incluía a América do Sul, a África, a Austrália e a Antártica. Os fósseis desta época e local são relativamente raros em comparação com aqueles encontrados nas regiões do Norte Global.
“A Formação Pedro de Fogo no Brasil é uma das poucas janelas que temos sobre os animais de Gondwana durante o início do período Permiano da história da Terra, e Tanika nos conta como essa comunidade realmente funcionava, como foi estruturada e quem comia o quê”, diz Angelchyk.
Os co-autores do estudo são Jason Pardo (Museu de Campo, Universidade de Vilnius), Claudia Marsicana (Universidade de Buenos Aires, CONICET), Roger Smith (Museu Sul-Africano de Isika, Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo), Ken Anghelczyk (Museu de Campo), Jörg Frobish (Museum fur Naturkunde — Leibniz-Institut fur Evolutions- und Biodiversitatsforschung), Christian Kammerer (Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte) e Martha Richter (Museu de História Natural, Londres).
