Desde os anos 90, Kedar Massenburg ocupou uma posição única na cultura da música negra – em parte visionário, em parte arquiteto e em parte preservacionista cultural. Para alguns, ele foi o executivo que ajudou a apresentar ao mundo D’Angelo, Erykah Badu e uma geração de artistas que redirecionaram a soul music para a consciência negra, a instrumentação ao vivo e o orgulho ancestral. Para outros, ele é o criador do termo “neo-soul”, que passou a definir um dos movimentos musicais mais influentes da história moderna do R&B.
Massenberg acredita que o que o mundo muitas vezes não entende é que o neo-soul nunca foi criado como um artifício comercial. “Isso não é besteira de marketing”, enfatizou Massenberg. “Isto é um movimento.”
Recentemente, o cantor e produtor de R&B Raphael Saadiq (ex-lendário Tony! Tony! Tone!) criticou o termo neo-soul em uma entrevista, sugerindo que se tratava de um selo criado por executivos para segmentar a música negra e limitar a forma como as grandes gravadoras comercializam determinados artistas. No entanto, Massenberg rejeitou categoricamente esta explicação, argumentando que a expressão deriva da cultura e não da estratégia corporativa.
“Primeiro, vamos ser claros”, explicou ele. “Quando o termo foi criado, em 1995, eu não era um executivo. Eu era um gestor. Não foi criado por um executivo. Foi criado por um visionário com formação cultural.”
Para Massenberg, o neo-soul tinha mais a ver com identidade do que com som. A música carregava uma mensagem espiritual e cultural que a diferenciava do R&B mainstream da época. A imagem é tão importante quanto o próprio registro. Ele aponta os turbantes e looks afrocêntricos de Erykah Badu, as trancinhas e a estética retro-soul de D’Angelo e a beleza natural e as letras introspectivas de India.Arie como exemplos de apresentação intencional do soul.
“É sobre as imagens e a mensagem da música”, disse ele. “Trata-se de trazer de volta nosso orgulho.”
Massenberg insiste que o movimento está enraizado na consciência negra, na espiritualidade e na história negra. Ele citou as letras de Badu sobre “360 graus de conhecimento” e a matemática nos ensinamentos da Nação dos Cinco Por cento. “Você nunca vê meus artistas olhando diretamente para a câmera”, disse ele. “Tudo fazia sentido”, lembra ele sobre o desenvolvimento de uma identidade visual no final da década de 1990 que contrastava intencionalmente com as imagens hipersexualizadas que dominavam os videoclipes.
Kedar Massenburg participa da celebração da Medalha de Honra da Coroa Imperial de 2024 no U.S. Bank Plaza em 2 de junho em Atlanta, Geórgia.
Príncipe Williams/WireImage
Mesmo antes de ser nomeado chefe da Motown Records em 1997, cargo que ocupou até 2004, Massenberg já tinha a reputação de ser um formador de opinião com um olhar estranho para a arte. Ele gerenciou grupos pioneiros de hip-hop, como a banda fundadora dos anos 80, Stetsasonic, e trabalhou com coletivos influentes, incluindo a banda de Los Angeles Freestyle Fellowship. Ele estava profundamente imerso na forte cultura Black Power de Nova York, crescendo em uma família ligada às tradições afrocêntricas e aos ensinamentos islâmicos.
“Minha família trouxe a palavra ‘Núbio’ para a América”, disse ele com orgulho. “Tudo o que faço é intencional.”
Esta intencionalidade moldou a descoberta e o desenvolvimento de D’Angelo, que se tornaria uma das figuras definidoras do neo-soul. Massenberg lembra que o ethos em torno de ícones clássicos do soul como Marvin Gaye moldou a imagem do cantor ao mesmo tempo em que criava algo distintamente moderno que estava enraizado no espaço influenciado pelo hip-hop. Desde os visuais em tons sépia inspirados em “What’s Going On” de Gaye até a orquestra no vídeo “Cruisin’”, Massenberg disse que cada decisão criativa tinha um propósito. “Achei que tinha Marvin Gaye”, disse ele. “Minha Diana Ross e Erica estão juntas.”
Segundo Massenberg, seu envolvimento foi muito além da gestão. Ele sequencia álbuns, molda recursos visuais, desenvolve estratégias de marketing e muitas vezes dirige toda a direção artística de um projeto. Ele até disse alguns dos interlúdios e vocais de fundo não te vejo há muito tempo O trabalho de Chico DeBarge é a sua própria voz. “Aquele álbum do Chico é um dos meus favoritos”, reflete. “Sinto falta da arte de verdade.”
Ainda assim, o relacionamento de Massenberg com a indústria musical é muitas vezes complicado. Embora tenha havido atrito entre ele e Saadiq, Massenberg elogiou seu talento, chamando-o de “um gênio por direito próprio”. O que mais o preocupa, porém, é a sugestão de que a música neo-soul carece de autenticidade ou propósito cultural. “Os programas de marketing não duram”, disse ele. “Exercício está bem.”
Hoje, Massenburg está a canalizar essa mesma energia empreendedora para uma área totalmente diferente: bebidas espirituosas e de luxo. Por meio de sua empresa, Massenburg Celebrity Beverages, ele está desenvolvendo um portfólio crescente que inclui uma joint venture de vinhos com a marca Good Life da lenda do R&B Patti LaBelle, inspirada em sua torta de batata-doce mais vendida, uma marca de bebidas alcoólicas proprietária e uma linha de licores cremosos estilo sobremesa projetados para pessoas de cor.
Os próximos sabores alcoólicos incluem três: Torta de Batata Doce Cremosa, Torta de Creme de Banana e Torta de Maçã e Pêssego – todos conceitos que Massenberg acredita que podem se tornar produtos básicos da casa.
“Estará em todas as mesas”, disse ele.
Ele também é dono da Divine 9 Wine & Spirits e de uma marca de bebidas destiladas de luxo chamada House of Soulé, que inclui uma linha de tequila e vodka. Embora Massenberg continue orgulhoso do seu legado musical, ele admite que o mundo da música moderna já não satisfaz as suas necessidades criativas. “Sinto falta de me desenvolver como artista”, disse ele. “Sinto falta de pessoas que estão lutando por alguma coisa.”
Mesmo assim, suas pegadas ainda estão por todo o R&B contemporâneo. Artistas como HER, Leon Thomas e Brent Faiyaz continuam a linhagem que Massenburg ajudou a moldar décadas atrás.
Quer os críticos aceitem ou não o termo “neo-alma”, Massenburg permanece inflexível sobre o que ele realmente representa. “Neo significa novo”, explica ele. “Nova música soul, que lembra nossos ancestrais.”
