Os investigadores descobriram uma enorme característica geológica escondida sob a camada de gelo da Antártida Oriental, revelando uma ligação anteriormente não reconhecida entre algumas das maiores paisagens enterradas do continente.
A estrutura recentemente reconhecida consiste numa rede de enormes bacias escondidas sob o gelo, cuja espessura em alguns locais ultrapassa os três quilómetros (quase duas milhas).
Juntas, essas bacias formam um padrão continental em forma de leque que os pesquisadores chamaram de Província da Bacia do Leque da Antártica Oriental.
A província abrange várias características subglaciais bem conhecidas, incluindo as bacias Wilkes e Aurora, bem como a bacia que abriga East Lake, o maior lago subglacial conhecido na Terra.
Embora os cientistas tenham estudado muitas destas bacias separadamente ao longo dos anos, esta é a primeira vez que são reconhecidas como parte de uma estrutura geológica única e interligada.
Evidência de estiramento crustal antigo
Segundo a equipe de pesquisa, a estrutura provavelmente se formou por meio de um processo conhecido como expansão rotacional distribuída.
Isso ocorre quando a crosta continental é gradualmente esticada para fora a partir de um ponto central. Os pesquisadores comparam o padrão a uma mão onde a base do polegar permanece estacionária e os dedos afastados. Os espaços entre os dedos lembram bacias triangulares, que são criadas à medida que o córtex se expande.
A Província da Bacia do Leque da Antártida Oriental pode representar um dos maiores exemplos de extensão rotacional já descobertos na crosta continental.
Os cientistas acreditam que a estrutura se desenvolveu como resultado de múltiplos episódios tectônicos associados à formação e evolução do antigo supercontinente Gondwana. Também pode estar relacionado com a posterior separação da Antártica e da Austrália, e pode até ter desempenhado um papel na dissolução do continente.
A descoberta levanta várias novas questões, incluindo quando a estrutura se formou e quais processos geodinâmicos foram responsáveis pela sua criação.
Implicações para o manto de gelo da Antártida
A importância da descoberta vai além da reconstrução do passado geológico da Antártida.
A forma da rocha abaixo do gelo continua a influenciar a forma como o gelo se move através do continente hoje. Esta paisagem oculta ajuda a determinar a localização de bacias e lagos subglaciais e pode afectar a estabilidade de regiões da camada de gelo da Antárctida que são particularmente vulneráveis às alterações climáticas.
Mapeando a paisagem oculta da Antártica
Para investigar a estrutura recentemente reconhecida, os investigadores combinaram várias fontes de dados, incluindo topografia subglacial, observações geológicas, medições de gravidade, dados magnéticos, informações sísmicas e modelos da crosta terrestre e da litosfera.
A análise deles mostra que o objeto é o resultado de processos tectônicos profundos que ocorrem na litosfera antártica.
O Dr. Guy Paxman, do Departamento de Geografia, foi membro da equipe de pesquisa internacional.
Ele realizou cálculos estimando como seria a paisagem da Antártica Oriental se todo o manto de gelo fosse removido (o que faria com que a terra subisse um quilômetro).
Este “terreno de recuperação” reconstruído permitiu aos pesquisadores estudar tanto a altura quanto a orientação da estrutura geológica recém-descoberta.
O estudo foi liderado pelo Dr. Egidio Bragnanozza, da Universidade de Gênova, com apoio do Programa Nacional Italiano de Pesquisa Antártica.
