Stevie Nicks cantou a famosa canção “Lightning Strike / Maybe Once, Maybe Twice”. Mas na noite de terça-feira, Tampa Bay superou as expectativas do Lady Knicks, iluminando a noite com quatro gols ao derrotar o melhor da liga, Avalanche, estendendo sua seqüência de vitórias para oito jogos.
O jogo foi bastante acirrado o tempo todo, já que os Bolts se recuperaram de uma desvantagem de 2 a 1 no meio do jogo e só conseguiram respirar quando acertaram a rede vazia. Jack Guenzel começou a marcar para o Lightning no final do jogo, quando tinha cerca de um bilhão de anos para acertar o alvo e atirar de perto. Os Avs responderam com um gol de rebote limpo no segundo e depois uma bandeja de Brock Nelson. Uma luz profunda que desempenhou um papel um pouco maior este ano – Zimgos “BigZ” Gergenson – recuperou o placar com um take-in no final do segundo turno. E o grande momento veio aos oito minutos e meio do terceiro, quando Nikita Kucherov empatou equipes duplas com uma dança nas placas da zona O e, em seguida, pegou o disco em uma busca dois contra um para o vencedor de Brandon Hagel. Koch terá uma competição acirrada se quiser liderar a NHL em assistências pelo terceiro ano consecutivo, mas jogos como este lembram por que ele é um dos jogadores mais valiosos da liga.
O Avalanche vinha de uma rara derrota naquele jogo, caindo por 2 a 1 para os Panteras no domingo. Mesmo assim, vencê-los ainda se qualifica como um grande evento para qualquer time, mesmo um tão experiente como o Tampa. O recorde de 31-4-7 do Colorado o torna o favorito claro para o Troféu do Presidente. Mas no Leste, ninguém teve melhor percentagem de pontos ou melhor diferencial de golos do que os Bolts, que fizeram algum progresso em Dezembro para reafirmar o seu lugar na vanguarda da NHL.
Uma sequência notavelmente consistente de sucesso na temporada regular desde uma eliminação de dois em três nas finais da Stanley Cup foi ofuscada pelo desempenho do Lightning nos playoffs: três eliminações consecutivas na primeira rodada, incluindo duas seqüências consecutivas de cinco derrotas consecutivas contra seus rivais estaduais. Embora esses Panteras sejam provavelmente uma medida injusta, os Lightning parecem ser uma franquia em lento declínio. Adicione a lesão do defensor sênior Victor Hedman, que o fez perder mais de metade da temporada, e não é difícil acreditar que, até recentemente, o Lightning pudesse ter sido esquecido.
Se você fez isso, nas últimas semanas você enfrentou o choque repentino e o agravamento de… bem, um soco na boca de Tampa Gon Curtis Douglas, de 1,80 metro. Como eles fazem isso? Ao longo dos anos, muitos caras que partiram desta mini família que a franquia adoraria manter, mas o topo da lista ainda tem um desempenho tão bom quanto quase todos na liga. Kucherov é um mágico. Guenzel ganha a vida transformando grandes passes em grandes gols. Heigl e Anthony Cirelli formam uma das duplas mais perigosas do mundo. O pilar de longa data, Braden Point, está saindo de um ano ruim, mas parece estar no caminho da recuperação. No corpo defensivo, JJ Moser e Darren Raddysh, um contrato único, provaram ser mais do que capazes de lidar com responsabilidades de alto nível. E o goleiro Andrei Vasilevskiy, embora não tenha produzido uma das temporadas estatisticamente mais espetaculares da liga, foi particularmente bom em reduzir ao mínimo as noites ruins.
Até os jovens do Lightning – olhando para vocês, Gage Gonçalves e Maxwell Cruiser – provavelmente sabem que oito vitórias consecutivas no auge do inverno não são nada para dar uma grande festa. Os meninos de Jon Cooper quase sempre conseguem cuidar dos playoffs e direcionar todo o seu foco para uma corrida profunda. Por isso, não há coragem de fazer um anúncio sobre esta versão do Bolt até que o testem em uma série de sete partidas. Mas esse fluxo deve fazer com que eles sintam que podem competir com qualquer um – até mesmo com outros estados. irrita. Como cantou Stevie, “os jogadores (de hóquei) só amam você quando jogam (bem).”
