A M-Sport favorecer a juventude em detrimento da experiência não é novidade quando se trata da sua formação de pilotos do Campeonato Mundial de Rally, com talentos famosos construindo uma reputação como um produtor perene.
A equipa britânica proporcionou um campo de provas para futuras estrelas do WRC, muitas das quais venceram ou disputaram títulos mundiais. Seus mais recentes alunos de sucesso são Ot Tanak e Elfin Evans, o primeiro se tornará campeão mundial com a Toyota em 2019, enquanto o último é cinco vezes vice-campeão do WRC.
A linha de produção continuou a produzir a sua mais recente estrela com Adrian Formaks, que, após a vitória em 2024, deixou a equipa para se juntar à Hyundai e lutar pela vitória absoluta em 2025.
Os condutores avançados fazem parte do espírito da M-Sport há gerações e, como empresa privada que opera contra todos os esforços de fábrica da Toyota e da Hyundai, onde os recursos são abundantes, desenvolver talentos em vez de desperdiçar experiência é muitas vezes a melhor e mais lógica escolha.
Este ano, a M-Sport adotou novamente uma abordagem semelhante, oferecendo uma corrida em tempo integral à dupla irlandesa Josh McErlane e ao estreante do Rally 1 Jon Armstrong. No papel, a dupla é claramente a formação menos experiente em 2026 quando se trata de competir no mais alto nível do rali, mas o chefe da equipe M-Sport, Richard Milner, prevê que seus pilotos apoiados pela Motorsport Ireland terão um “ano fantástico” e desafiarão a elite do WRC durante a campanha.
“Estamos trabalhando nisso há algum tempo para tentar encontrar uma maneira de voltar (para competir no WRC) e entender o quão difícil é para nós”, disse Milner.
“Será um ano interessante. Quero tentar desafiar os caras (da Honda) em alguns eventos, acho que podemos fazer isso e, obviamente, provar algo.”
“Absolutamente, acho que podemos fazer isso, Martins (Cyssex) liderou o rali para nós por dois dias na Arábia Saudita no ano passado. Jon venceu alguns ralis e Hayden (Paddon, novo contratado da Hyundai) se moveu nos ralis e coisas assim. Então (eu) não vejo por que eles (Josh e Jon), acho que eles vão estar onde estão. Um dos objetivos que estamos olhando para este ano.
A visão de Milner é apoiada pelas recentes atuações de seus jovens pupilos antes da abertura da temporada anual deste mês em Monte Carlo. Para McErlane, esta temporada representa apenas a sua segunda campanha competindo no mais alto nível do rali, depois de impressionar pela M-Sport em sua temporada de estreia, há 12 meses.
Amir Milner, chefe da equipe M-Sport Ford Rally
Foto por: M-Sport
O jovem de 26 anos alcançou sete resultados entre os 10 primeiros em 2025, registando resultados entre os sete primeiros em Monte Carlo, Finlândia e Europa Central durante um ano em que rapidamente se acostumou com a passagem do Rally2 para o Rally1. Acompanhando o ritmo de seu companheiro de equipe mais experiente, Gregor Munster, do ano passado, e tendo a capacidade de se libertar às vezes, espera-se que McErlane dê mais um passo à frente em 2026.
“Sempre tivemos a intenção de tentar encontrar uma maneira de trabalhar com Josh por dois anos. Mas acho que ele superou tanto nossas expectativas que tornou a decisão um pouco mais fácil”, acrescentou Milliner.
“Agora pode ser difícil para ele. Ele tem experiência em todas as provas, vai voltar e precisa provar a mesma velocidade e um pouco mais.
“Acho que ter um companheiro de equipe como Jon é realmente uma coisa boa para ele. Eles vão melhorar desde o início para que todos possam trabalhar juntos, e acho que Jon ajudará Josh em algumas corridas e vice-versa em outras.
Armstrong enfrenta o maior desafio dos dois pilotos com as notoriamente desafiadoras estradas de Monte Carlo marcando a sua primeira partida competitiva num carro de Rally1.
No entanto, o jovem de 31 anos tem uma experiência valiosa ao seu lado, tendo trabalhado na classificação júnior em máquinas de Rally3 e Rally2. Armstrong terminou duas vezes em segundo no Junior WRC. Em 2021, ele terminou em segundo lugar, atrás da estrela da fábrica da Toyota, Sami Pujari – provando que tem as habilidades para competir com as melhores estrelas em ascensão do WRC.
John Armstrong
Armstrong também entrou em 2026 com a confiança elevada depois de terminar em segundo no Campeonato Europeu de Ralis, terminando a temporada de 2025 em segundo na República Checa, seguido de mais duas vitórias no País de Gales e na Croácia.
“A maioria de nós sabe que John foi definitivamente muito rápido. Vimos isso em alguns de seus resultados no carro de Rally3 com a M-Sport Polônia e eles foram incríveis, para ser honesto”, disse Milner.
“Depois o colocamos no Rallye 2 e o primeiro ano foi difícil e acho que as expectativas eram maiores do que a realidade para aprender o próximo carro e estar atualizado. No final daquele ano havia algo negativo em seu desempenho, mas pressionei para ter certeza de que o considerávamos para 2025 e fizemos um acordo juntos para colocá-lo de volta em um carro ERC 2.”
“A primeira parte da temporada não foi das melhores, talvez um pouco difícil, talvez pressionando um pouco demais, cometendo alguns erros bobos, que lhe custaram caro, mas de repente ele conseguiu dar a volta por cima e obter bons resultados, o que o levou a algumas vitórias. Quando ele conseguiu a primeira vitória em Ceredigion, todo o meu pensamento mudou.
“Acho que ele estava muito relaxado e sabia que poderia fazer isso e imediatamente você se afastou. Acho que ele se tornou uma pessoa muito diferente naquela época, o que vimos antes, quando Adrian (Formax) conseguiu seu primeiro pódio no WRC.”
“Acho que ele é outro grande aluno que subiu na classificação da M-Sport e provou seu caminho até o topo.
“Não foi um caminho direto para o topo e ele aprendeu como lidar com isso. E agora ele provou que lhe dá a chance de ir e ver o que pode fazer agora. Acho que ele está pronto para o próximo desafio, não apenas fisicamente, mas mentalmente, acho que ele está em um bom lugar. É o momento certo para ele e, honestamente, é emocionante.”
A nova formação WRC da M-Sport terá a oportunidade de testar o carro do Team Ford Puma Rally 1 em França, no início da próxima semana, em preparação para Monte Carlo.
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– A equipe Autosport.com
