A número um do mundo, Iryna Sabalenka, admitiu ter jogado contra as lendas Rod Lauer e Roger Federer, mas sofreu um início “difícil” em sua campanha no Aberto da Austrália contra um adversário menos conhecido.
Sabalenka já estava em crise antes de garantir uma vitória por 6-4 e 6-1 sobre o wildcard francês Tensua Rakotumanga Rajonah na Rod Laver Arena na noite de domingo.
A presença de Lauer na primeira fila do local lotado que leva seu nome, assim como o 20 vezes campeão do Grand Slam Federer, não foi esquecida pela potência bielorrussa.
A partir de amanhã, @SalabalenkaA
“Foi definitivamente muita pressão”, disse Sabalenka após o jogo, minutos antes de tirar uma selfie com as duas lendas.
“Durante todo o jogo eu andei pensando: ‘Não olhe, não olhe para lá, não olhe para lá’.”
“Fiquei um pouco duro. Queria jogar um ótimo tênis para que vocês pudessem se divertir me vendo jogar.
“Mas, oh meu Deus, que privilégio.”
O bicampeão Sabalenka, que teve seu terceiro Open negado pelo escaldante Madison Keys no ano passado, tornou-se o primeiro jogador desde Martina Hingis a chegar a quatro finais consecutivas em Melbourne Park.
Nem mesmo o hexacampeão Federer, que riu quando Sabalenka perguntou sobre seu histórico, conseguiu o feito em sua notável carreira.
Hingis venceu três finais consecutivas do Open (1997-99) antes de perder as três seguintes (2000-02).
“Tento me concentrar em mim mesmo e se conseguir fazer isso, isso significará muito para mim”, disse Sabalenka.
“Mas tento dar um passo de cada vez e tento trazer o meu melhor tênis sempre que competi aqui contra todos vocês.
“Eu só quero me divertir.”
Sabalenka, de 27 anos, agora em sua 74ª semana como a melhor jogadora do mundo, deveria brilhar como Rakutumanga Rajona, depois de vencer o Brisbane International sem perder um set.
Mas a jovem de 20 anos, que foi uma das 20 estreantes no torneio feminino, fez uma declaração imediata quando quebrou Sabalenka no início do primeiro set.
Classificado em 118º, Rakutumanga Rajona recuou direto, mas ainda mostrou algum brilho em seu primeiro encontro na carreira contra um adversário entre os 10 primeiros.
“Não tive meu melhor começo, mas ela apareceu e jogou talvez não o seu melhor, mas jogou muito bem”, disse Sabalenka.
“Foi um começo difícil e estou muito feliz por ter encontrado meu ritmo no final do primeiro set, e então me senti um pouco mais confiante.
“Mas eu não sabia muito sobre ela. Claro que vi os jogos anteriores dela, mas é sempre difícil jogar contra um jovem, alguém que você ainda não conhece, e também um lateral-esquerdo.
“Foi um começo difícil para mim, mas estou muito feliz por ter fechado a partida em dois sets.”
