Foi dentro do showroom de carros novos em Kingswood, logo depois de assistir o filho Nathan dirigir os Kangaroos até o Ashes, na Inglaterra, que Ivan Cleary deu as primeiras dicas sobre a mudança de quarta-feira para agitar a liga de rugby.
Cleary raramente dá entrevistas individuais, mas conversou com o mestre em novembro. Durante mais de meia hora, o quatro vezes técnico da Premiership falou sobre suas esperanças de um dia ver seus meninos jogarem juntos, seus pensamentos sobre a entrada de PNG no torneio e até mesmo as esperanças de os códigos se unirem em um jogo misto.
Mas os comentários que surgiram foram sobre as ambições de treinador de seu agente.
Um homem que conquistou tanto como jogador e treinador – incluindo quatro campeonatos consecutivos com a diretoria – ainda tem uma caixa para marcar.
“Está começando a me interessar um pouco mais, sim”, disse Cleary durante o campo de treinamento na temporada representativa.
“Voltei hoje depois de percorrer o acampamento na Austrália, há algo muito bom em treinar os melhores jogadores, bons jogadores com outras equipes que treinei… Definitivamente estou pensando nisso mais do que antes.”
Esses pensamentos chegaram ao ponto em que, na quarta-feira, ele decidiu encerrar sua seqüência ininterrupta em Penrith. Quando o faz, pode perseguir outros interesses; passar mais tempo com sua família, ter um papel consultivo indeciso com os Panteras e então coçar aquela coceira representativa.
“É definitivamente algo em que comecei a pensar, provavelmente nos últimos 12 meses, algo que nunca tive antes”, disse Cleary na quarta-feira.
“Obviamente, quando você não é treinador do NRL, isso abre portas como essa. É algo que eu consideraria se alguém pensasse que valho a pena.”
Quando os Panteras convocaram uma coletiva de imprensa em seu centro sênior às 14h, foi amplamente previsto que a extensão do contrato de Cleary seria alardeada. Em vez disso, uma impressionante carreira de treinador chegará ao fim no final do próximo ano.
O buraco que ele deixará para os Panteras é enorme. Ganhar quatro campeonatos consecutivos durante a temporada de pagamento é algo que talvez nunca mais seja replicado. O fato de ele ter ganhado o prêmio de técnico do ano do Dally M apenas duas vezes (em 2014 e 2020, mas nenhuma vez durante suas quatro turfeiras supervisionadas) é enganoso.
Se ele conseguir mais alguma coisa no tabuleiro, será lembrado como sendo treinado por Wayne Bennett e Craig Bellamy. Mas, ao contrário dos dois veteranos, Cleary não é a vida da liga de rugby. O jogador de 55 anos tem interesses fora do jogo e agora está livre para explorar.
“O que vou fazer? Sou jogador e treinador há 35 anos. Provavelmente tem sido um estilo de vida profissional, então estou definitivamente procurando sair e usar minhas habilidades, conhecimento e experiência em outro lugar”, disse Cleary.
“Também tente liberar alguma flexibilidade no estilo de vida, especialmente para minha esposa e para mim.”
O sucesso tem tudo a ver com o tempo. Durante sua carreira na retaguarda dos Sea Eagles, Bears, Roosters e Warriors, a excelência lhe escapou. Mas tudo deu certo em sua segunda passagem pelos Panteras.
Uma famosa safra de jovens floresceu sob sua tutela, alguns dos quais se tornaram superestrelas de sua própria geração. Nada mais do que o filho e meio de Nathan. Se Cleary júnior decidir terminar a equipe ao mesmo tempo que o sênior, será a maior história até que isso aconteça.
“Acho que não porque, como eu disse, já se sabe há algum tempo”, disse Cleary quando questionado se sua situação teve impacto na de Nathan.
“Ele deixou bem claro qual é a sua posição em relação ao seu futuro, que considero incerto.
“Ele está apenas focado em jogar, e está fazendo um ótimo trabalho no momento. Não faz diferença, eu não acho.”
Em muitos aspectos, os treinadores são como boxeadores. A maioria deles continua por muito tempo, sem saber dos danos que estão causando ao seu trabalho. No final do próximo ano, Cleary será um dos poucos a sair nos seus termos.
“Ainda não cheguei lá”, ele riu. “É definitivamente melhor do que ser demitido.”
Quando Alex Ferguson deixou o Manchester United, ou Phil Jackson deixou o Chicago Bulls, essas negociações nunca mais voltaram. As dinastias não duram para sempre. Mas ao tomar uma decisão antecipadamente e fornecer um plano de sucessão claro através de Peter Wallace, resta saber se Penrith terminará.
