O custo de manutenção do último alto-forno restante na fábrica da British Steel em Scunthorpe poderá ultrapassar 1,5 mil milhões de libras até 2028 se continuar nos níveis actuais, de acordo com o órgão de fiscalização dos gastos do governo.
Os ministros assumiram o controlo público da fábrica em Abril do ano passado, depois do seu proprietário chinês – a empresa industrial Jingye – ter ameaçado fechar a fábrica deficitária.
O National Audit Office (NAO), que monitoriza os gastos do Estado, disse que a intervenção salvou milhares de empregos em Scunthorpe e evitou um “sério impacto” na indústria britânica, incluindo a Network Rail, que compra aço da fábrica para os caminhos-de-ferro.
O encerramento da fábrica também acabaria com a “grande” capacidade de produção de aço do Reino Unido, uma vez que os altos-fornos permitem que o aço seja produzido a partir do zero, em vez de depender de sucata.
Embora o relatório do NAO tenha destacado os benefícios da intervenção, também alertou para os elevados custos do pacote de resgate, que atingiu 377 milhões de libras no final de Janeiro deste ano, incluindo 15 milhões de libras gastos em conselheiros.
A conta pode ultrapassar os 1,5 mil milhões de libras se os custos operacionais continuarem a atingir os 1,3 milhões de libras por dia, disse ele.
Na prática, a responsabilidade do contribuinte poderia ser muito maior porque a estimativa não inclui a compensação que poderia ser paga à Jingye, os custos associados ao eventual processo de venda ou o grande investimento necessário para substituir o seu alto-forno por um forno eléctrico de arco mais ecológico.
Gareth Davies, presidente do NAO, disse que o Departamento de Negócios e Comércio (DBT) “deve aprender com esta experiência para estar melhor preparado para futuras intervenções”.
Os £377 milhões gastos até agora são classificados como empréstimos do DBT.
O DBT não tem cronograma de reembolso, disse o NAO, e é improvável que a British Steel consiga devolver o dinheiro.
O departamento não recebeu nenhuma dotação de financiamento para intervir na revisão das despesas e teve de fazer poupanças noutros locais para cobrir alguns dos custos, acrescentou.
O governo já anunciou anteriormente um pacote de apoio de 2,5 mil milhões de libras para a indústria siderúrgica, através de medidas como a redução das facturas energéticas e a utilização de mais aço ecológico de fabrico britânico para projectos de infra-estruturas.
O NAO disse que usar os fundos para apoiar a British Steel causaria uma “compensação” com outros planos de gastos. O DBT está trabalhando em propostas estratégicas mais amplas para a difícil indústria siderúrgica do Reino Unido.
Alasdair McDiarmid, secretário-geral do Sindicato dos Metalúrgicos da Comunidade, disse: “Se o governo simplesmente resolver o problema com as próprias mãos e permitir que a British Steel vá à falência, o impacto financeiro e social será catastrófico.
“O governo está a tomar a decisão certa ao investir agora porque as economias locais serão devastadas, o nosso país tornar-se-á menos seguro e veremos aumentos massivos a longo prazo nas leis de bem-estar.”
