Durante décadas, os únicos visitantes regulares do reservatório Twin Lake em Lima, Ohio, eram pescadores que passavam as noites quentes de verão tentando pescar robalo.
Mas hoje há muita atividade.
Uma equipe de 12 engenheiros e trabalhadores da construção civil está ocupada conectando mais de 3.400 painéis solares a pequenas docas flutuantes e distribuindo-os por quatro hectares de superfície de água do reservatório.
A electricidade gerada por energia fotovoltaica flutuante será utilizada para alimentar uma estação de tratamento de água próxima, onde bombas eléctricas funcionam 24 horas por dia, durante todo o ano.
“A estação de tratamento de água é um dos maiores consumidores de energia da cidade; faz sentido instalar aqui uma usina de energia solar flutuante”, disse Sara Weekley, vice-diretora do departamento de serviços públicos de Lima.
“Também ajuda a manter os preços da água estáveis, reduzindo os custos de energia.”
O projeto faz parte de uma evolução emergente no meio-oeste industrial, da manufatura pesada à energia verde.
A electricidade tornou-se um dos produtos mais importantes da região, com as tarifas dos serviços públicos a aumentarem nos últimos anos devido à procura dos centros de dados, ao aumento dos custos dos serviços públicos e à guerra contra o Irão, que elevou os preços das bombas de gasolina para 5 dólares por galão localmente.
Os consumidores têm pedido alternativas. Embora os projetos solares flutuantes estejam disponíveis apenas para aqueles com acesso a hidrovias, estados como Michigan e Minnesota têm o maior número de lagos da América, sem contar o sistema dos Grandes Lagos que faz fronteira com Ohio e sete outros estados dos EUA.
O projeto solar flutuante em Lima é uma obra sediada na Flórida D3Energiaque, com mais de 25 projetos em andamento, construiu mais painéis solares flutuantes nos EUA do que qualquer outra empresa. A noventa milhas a noroeste de Lima, a empresa acaba de concluir a construção de um projeto solar flutuante três vezes maior que este.
“Em grande parte do centro-oeste, e especialmente em Ohio, as terras agrícolas são uma parte importante da economia – não se quer que a energia renovável e a produção de alimentos concorram pelas mesmas terras”, disse Stetson Tchividjian, diretor administrativo da D3Energy.
“O sol flutuante resolve esse problema.”
No inverno, quando as temperaturas caem abaixo de zero, a água dos reservatórios próximos é bombeada para evitar a formação de gelo, para que os painéis solares possam continuar a fornecer eletricidade sem interrupção.
“A energia solar flutuante é muito menor do que um sistema de energia solar flutuante de um megawatt que pode conter cerca de dois hectares de água, em comparação com cerca de cinco hectares de terra para um sistema semelhante montado em terra”, disse Tchividjian.
Mesmo sendo famoso por ser nublado e cinza, de acordo com Centros de Controle e Prevenção de Doenças, Ohio recebe mais sol do que Oregon e quase tanto quanto o Alabama, um estado centenas de quilômetros mais ao sul.
De acordo com a Solar Energy Industries Association, cada um dos estados do meio-oeste é Illinois, Indiana e Ohio classificação Classificada em 10º, 11º e 12º lugar nacionalmente em capacidade de energia solar.
Uma hora ao norte, em Perrysburg, Ohio, a First Solar tornou-se um dos maiores fabricantes de módulos solares do hemisfério ocidental. Há dois anos, a empresa abriu a maior instalação de pesquisa e desenvolvimento de energia solar do país, cuja produção custou US$ 2,4 bilhões. tecnologia solar de semicondutor artificial perovskita Espera-se que isso abra um novo mundo de aplicações de energia solar com maior eficiência.
“O que isto faz é lembrar às pessoas por que a independência energética é importante”, disse Tchividjian sobre como o aumento do uso de energia solar na região Centro-Oeste está a acontecer ao mesmo tempo que 20% do consumo mundial de petróleo está bloqueado no Estreito de Ormuz.
“Uma geração nacional que não tenha sido exposta a um único evento geopolítico será mais valiosa, e não menos, num ambiente como este. A energia solar é uma engrenagem fundamental nessa roda.”
Tudo isto está a acontecer no coração da cintura oriental do milho, onde os agricultores, como em outros lugares, lutam para lucrar com o cultivo.
Para proprietários de terras e agricultores, o arrendamento solar tornou-se um caminho para o rendimento garantido numa altura em que o regime tarifário da administração Trump está a esmagar a procura de produtos agrícolas dos EUA, como a soja, na China e noutros países.
No entanto, a energia solar enfrenta desafios de reputação na América rural.
A ideia de enormes folhas de vidro e metal cobrindo a terra que durante séculos forneceu alimento para milhões de americanos e pessoas em todo o mundo não é facilmente aceita por ninguém.
Em março, um tornado ocorreu 180 milhas a oeste na vizinha Indiana destruído a maior parte de um dos maiores painéis solares a leste do rio Mississippi, e os reparos podem custar centenas de milhões de dólares, ilustrando a vulnerabilidade inerente da tecnologia.
Para Doug Goyings e a sua família, que cultivam cerca de 5.000 acres de cevada, soja e milho na área de Paulding, a uma hora de carro a noroeste de um projecto solar flutuante em Lima, a experiência de utilização da energia solar – dois acres de terra produzindo 130 quilowatts de electricidade – não foi boa.
“Não tenho de pagar nenhuma conta de electricidade, do lado da geração. Mas os (custos) de transmissão e distribuição são exorbitantes. Eles poupam-nos todo o dinheiro, mas as empresas de energia não têm nada a perder. Elas ganham as taxas que cobram lá”, disse ele.
Goyings lembrou que em março produziu mais 2.160 quilowatts que foram devolvidos à rede elétrica da concessionária – American Electric Power (AEP). No entanto, ao fazer isso, foram cobrados US$ 918 em taxas de transmissão e distribuição.
“Eu não uso nenhuma eletricidade deles”, disse ele.
As empresas de combustíveis fósseis gastaram milhões de dólares em campanhas de medo e desinformação que resultaram na proibição dos governos municipais e distritais da construção de centrais de energia solar em grande escala em terras agrícolas em toda a região. Em 2024, AEP gerou aproximadamente A quantidade de eletricidade produzida a partir do carvão e do gás natural é 3,5 vezes maior do que a energia renovável.
Alguns residentes rurais opõem-se às centrais de energia solar devido ao seu alegado papel no aumento dos preços das terras agrícolas para agricultores e produtores.
Mas outros discordam.
“A tensão em torno da energia solar muitas vezes não é tanto a tecnologia, mas sim as mudanças que ocorrem na sociedade”, disse Jeff Risley, diretor executivo da Renewable Energy Farmers of America, uma associação comercial sem fins lucrativos.
“Muitos proprietários de terras sentem-se apanhados no meio: os promotores querem a sua assinatura; os vizinhos podem ser hostis e há orientação independente limitada para os ajudar a avaliar se um projecto faz sentido para a sua situação.”
E em relação ao incidente do tornado em Indiana, Risley está confiante de que o evento climático local não contribuiu para a fragilidade do sistema.
“A indústria cresceu tecnologia em particular para proteger do mau tempo”, disse ele.
“Eles agora têm um sistema de rastreamento com modo de ‘contrabando’ que coloca os painéis em um ângulo acentuado para reduzir danos causados por granizo e vento.”
Em Lima, uma cidade conhecida pela refinação de petróleo e pela construção de tanques militares, um projeto flutuante de energia solar num reservatório que abastece milhares de residentes com água potável marca uma grande mudança.
Quando o projeto for concluído neste verão, espera-se que a cidade e os contribuintes economizem cerca de US$ 10 milhões ao longo de sua vida útil. Além disso, os painéis solares também ajudarão a reduzir o nível de evaporação e o crescimento de algas na água, fornecendo uma barreira à luz solar.
“Isso mantém a água fria; não usamos terras adicionais”, disse Weekley.
“As pessoas gostam da ideia de que este projeto não ocupa terreno e estamos tentando economizar dinheiro.”
