Nathan Jones já foi tirado de sua zona de conforto por Neale Daniher.
Ainda adolescente, em 2006, ele fez sua estreia em Melbourne pelo Daniher, o famoso treinador dos Demons. Ele agora é o assistente técnico do time, e Daniher – que morreu de doença do neurônio motor há duas semanas – está trazendo o Big Freeze para o MCG na frente de 90.000 torcedores.
Dias depois da vitória de Melbourne sobre Carlton na terceira rodada, no final de março, Jones recebeu uma mensagem de seu ex-técnico.
Ela começou com uma crítica tipicamente honesta ao grupo; A batalha de 12 anos de Daniher com o MND não diminuiu sua paixão pelo jogo e como ele deve ser jogado.
O próximo passo foi o pedido para não se divertir – Daniher queria que o ex-capitão dos Demons tirasse uma folga do trabalho antes da reunião de aniversário de sua equipe com Collingwood e fosse para o Big Freeze 12.
A morte de Daniher em casa, em 25 de maio, apenas tornou a manifestação emocional de seu ex-técnico mais significativa.
“Ele ficava me perguntando se eu gostaria de fazer isso e obviamente aceitei”, disse Jones no domingo.
“Estou muito honrado e muito grato por ele ter me dado a oportunidade. Por mais triste que esteja agora, olho para trás e fico feliz por ele ter me dado a oportunidade.
“Lamento muito que ele não esteja lá, mas a melhor coisa a fazer é ‘brincar com isso’, como ele diria.”
Jones passou apenas uma temporada e meia sob o comando de Daniher no Demons, mas o lendário treinador teve um impacto sobre ele no início de uma carreira na AFL que totalizou 302 jogos, três prêmios de jogador do ano e o prêmio de melhor e foi capitão dos Dees por seis temporadas.
Foi Daniher quem deu a Jones sua estreia no final da temporada de 2006, e foi Daniher quem empurrou seu amor duro para se tornar um jogador importante. Essas mesmas lições agora informam seu treinador Dees.
“No começo, eu tinha muito medo dele. Mas ele também tinha esse tipo de carinho subjacente, e se você mostrasse alguns desses valores que ele tanto amava, então ele passou a gostar de você.
“Acho que isso é para mim. Ele estava muito interessado em continuar em alto nível. Terminei meu primeiro ano muito bem e obtive algum reconhecimento individual e sucesso de equipe, e joguei na VFL Premiership depois de jogar duas finais da AFL, então fui para a entrevista de saída no final da temporada pensando que tudo iria a partir daqui.
“Ele me colocou de volta em uma situação difícil, me dizendo que eu precisava trabalhar mais, que eu não estava em forma e estava um pouco acima do peso e nem sequer arranhava a superfície do que era capaz.
“Ele acrescentou que se eu não voltar (na próxima temporada) e vencer o contra-relógio de 3 km e tiver propósito e intenção reais, não chegarei a lugar nenhum”.
Jones levou a verdade a sério, jogando 21 partidas em 2007 e terminando em segundo, atrás de Alex McDonald, no prêmio de melhor e mais justo do clube.
“Sempre lembrarei disso com carinho, mas saí daquele jogo com o rabo entre as pernas e pensando: ‘O que eu fiz?’”, Lembrou Jones.
“Mas, no final das contas, tudo se resumia à parte da humildade e à direção de altos padrões e altas expectativas, e, quando olho para trás, acabei tendo um segundo ano forte e acho que foi por causa dele me empurrando e me empurrando nesse caminho de responsabilidade e garantindo que eu trabalhasse.”
Daniher terminou de treinar os Demons em junho de 2007, mas o relacionamento de Jones com seu ex-mentor ficou mais forte quando Daniher foi diagnosticado com MND em 2013 e começou a arrecadar fundos para o Big Freeze no ano seguinte, que desde então arrecadou mais de US$ 140 milhões.
Jones era capitão dos Devils quando soube que seu avô paterno havia morrido de esclerose lateral amiotrófica, a forma mais comum de MND.
“Meu avô tinha 80 anos e estava indo rápido, então não olhei muito para a situação”, disse Jones.
“Mas eu realmente conhecia os sinais, quando Neale foi diagnosticado, pensei ‘isso é o que meu avô tinha’. Na época, não pensei na rapidez com que meu avô havia morrido e na expectativa de vida quando foi diagnosticado, mas pensar que Neale completou 12 anos é realmente incrível.
“A maneira como ele fez isso publicamente, principalmente nos mostrando como essa doença funciona. Isso tira muito da sua independência, muito da sua dignidade, da sua capacidade de falar e de usar as mãos, mas de certa forma, ele foi incrível em unir as pessoas e inspirar.”
Os organizadores listaram nove pessoas na segunda-feira: Premier Sam Mostyn, AC, o ex-comentarista do Magpie Dale Thomas, o produtor do Seven Weather Sam Mac, o netball australiano Jo Weston, a personalidade do futebol Dan Gorringe, o locutor esportivo Mark Howard, o medalhista de ouro australiano na patinação artística Cooper Woods, a estrela de TV Andy Lee e Jones.
Embora Jones tenha estado muito envolvido na luta contra o MND ao longo dos anos, ele nunca pensou que seria convidado a deslizar; uma tarefa que ele terá que realizar no meio da preparação para o jogo.
Seu uniforme, que será revelado no dia, foi escolhido sabendo que ele precisaria vesti-lo e despi-lo entre os treinos pré-jogo de Melbourne.
“Estou um pouco desgastado, mas é prático, considerando que vou escorregar, pular, descer até o vestiário, tomar banho e depois ir direto para o camarote do treinador”, disse Jones.
“Hoje há sempre uma grande energia em campo e penso que a melhor forma de reconhecer o seu legado é reforçar toda a mensagem e um dia encontrar uma cura.”
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Roy Ward é redator de esportes, blogueiro e repórter de notícias. Ele escreve para The Age desde 2010.Conecte-se via X ou e-mail
