UM há gerações, a ITV era considerada uma jóia tão grande no mundo da radiodifusão britânica que houve indignação quando a BSkyB comprou uma participação de 17,9% para impedir que outra pessoa assumisse o negócio. Depois de uma história prolongada, a Sky, então controlada por Murdoch, foi forçada pelos reguladores a desinvestir no interesse da pluralidade. Os políticos deram um suspiro de alívio.
Isso foi em 2006. Dizer que o jogo da televisão no Reino Unido mudou desde então seria um grande eufemismo. Quando a ITV anunciou um acordo de 1,6 mil milhões de libras para vender o seu negócio de radiodifusão – mas não as suas operações mais valiosas de estúdio de produção de programas – à Sky, agora sob propriedade do grupo americano Comcast, foi difícil detectar qualquer ruído político que pudesse ameaçar o acordo.
Embora todos no mundo da TV concordem que esta transação marca o fim de uma era (encerrando a história de 70 anos da ITV, assumindo que os reguladores dão luz verde), Westminster mostrou pouca preocupação nos sete meses em que as negociações estão em andamento. Em vez disso, existe um sentimento geral de inevitabilidade em relação à combinação Sky/ITV – um sentimento de que, na era da Netflix, YouTube, Amazon, Disney+ e outros, a divisão de transmissão da ITV precisa de procurar abrigo sob um tecto maior.
Grosso modo, essa também foi a mensagem da diretoria da ITV. Há uma década, antes de os streamers e as plataformas de redes sociais assumirem o controlo do mercado publicitário do Reino Unido, o negócio de radiodifusão da ITV poderia gerar receitas de 600 milhões de libras num bom ano; no ano passado, arrecadou £ 234 milhões. Este último número ainda está longe da capitulação, mas a tendência é apenas num sentido, razão pela qual o preço das ações da ITV tem vindo a cair há anos.
Ainda poderíamos considerar o preço de 1,6 mil milhões de libras decepcionante para uma operação que ainda tem receitas de 2 mil milhões de libras e margens de lucro de 11,7%. Isto acontece especialmente porque o valor de 200 milhões de libras é um pagamento contingente, condicionado ao cumprimento das metas de receitas para 2027. Mas também pode ser verdade que Dame Carolyn McCall, CEO da ITV, seria punida pelos seus acionistas se recusasse os 1,6 mil milhões de libras.
O triste facto é que o domínio da radiodifusão comercial gratuita no Reino Unido, outrora vista como uma licença para imprimir dinheiro, é agora vista pelo mercado bolsista como uma forma de empobrecer lentamente. O plano A de McCall como solução era juntar-se aos streamers com o lançamento do ITVX e, até certo ponto, o empreendimento foi bem-sucedido: a receita de publicidade digital da ITV aumentou 12% no ano passado.
Infelizmente, o tamanho dos negócios lineares legados fez com que os investidores nunca estivessem verdadeiramente interessados no sucesso minidigital. Desde o dia de 2022 em que McCall anunciou um grande investimento no lançamento da ITVX, o preço das ações, agora 82p, nunca mais atingiu 100p. Na ausência de uma oferta pública de aquisição completa, a dissolução da ITV – separando a radiodifusão do negócio mais excitante de fazer programas – foi vista como a única forma de atrair o interesse dos investidores.
A Sky é considerada um comprador mais credível do que a maioria das alternativas, uma vez que ainda mantém a sua identidade britânica, mesmo sob propriedade dos EUA. Isto pode ajudar a agilizar um processo regulatório que levará pelo menos um ano. O debate sobre a pontuação é sobre qual medida de participação no mercado publicitário você prefere: 70% combinados na TV comercial ou 6,5% de todo o mercado publicitário do Reino Unido. Alguns suspeitam que a Autoridade da Concorrência e dos Mercados (CMA) poderá querer implementar soluções anti-apuramento de preços para proteger os anunciantes de televisão. Mas a Sky apresentou a declaração exigida no primeiro dia sobre os seus compromissos de serviço público, incluindo o fornecimento de notícias e a manutenção da quota de conteúdo exigida no Reino Unido.
A verdadeira tristeza deste acordo é que, há 20 anos, os reguladores e os políticos não estavam errados sobre o estatuto da ITV. É uma força neste país. Mas então o órgão antecessor do CMA chegou à conclusão errada em 2008 e descartou uma proposta de colaboração digital entre a ITV, o Channel 4 e a BBC Worldwide conhecida como Projeto Canguru. Se este empreendimento tivesse sido permitido, poderia ter surgido como um sério rival da Netflix no Reino Unido, que na altura não tinha conseguido sair da situação.
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Em vez disso, chegamos ao ponto em que a ITV tem que fazer muitas transmissões e streaming com a Sky, um negócio que está longe de ser o evento principal da Comcast. Em termos do vasto império televisivo comercial da Grã-Bretanha, só podemos imaginar o que poderia ter sido. A ITV estaria melhor se concentrasse em sua produção televisiva e nos negócios de estúdio; com o tempo, o preço das ações poderá subir novamente. Mas é difícil sentir-se animado pela forma como chegamos a este ponto.
